まんまる王女と魔法管理栄養士

一日目＠美化２００パーセント

　ストーン

　呼ばれたような気がした。

　いい匂いがする。

　名前も知らない花が風に揺れている。見上げれば、空は青。

　雲一つない。

　桃色の花が見渡すかぎり広がる野原で、響くのは鳥の声と、ホーリーさんの呼び声だ。

　振り返ると、走ってくる人影がある。

　白いドレスに花冠。

　金色のといたままの髪がふわふわなびいてる。

「ストン」

　輝く瞳がおれをみあげて、細められた。

「ここにいたのね、探しました」

「探した。おれを？　あなたは誰だ」

　ぷっ、と頬をふくらませた表情に見覚えがある。

「ホーリーさん？」

「はい」

　にっこり笑って、おれの腕にぴったりと寄り添った。

「迷子にならないように、こうさせてください」

「いいけど」

　いいのか？　いろいろツッコミどころ満載だな。

　ホーリーさん細いし。ココドコだし。

　おれの声もおかしい。のどいつもゴロゴロ鳴ってたのに、それが、ない。手のひらを見ると、五本指。ごつごつの。肉球は？　どこ。疲れたときぷにぷにすると超癒されたのに。

「ホーリーさん、美人だし」

「えへ」

　えへじゃない。美化されすぎじゃない？

　これなんなの？

　あなたの白目のインパクトが強すぎて、もうホーリーさんと言えば白目しか思い出せないのに。

「ストンもとてもすてきですよ。猫もかわいいけれど、今はため息がでるくらい」

　すてきって言われたらまあ悪い気はしないけど。

　見た目ってツラの皮一枚のことだよな。

　一喜一憂するなんて、疲れるよ。

　猫になったとき思った。それまでチヤホヤしてた人たちが、猫になったとたんサーッと周りからいなくなって、影でこそこそ噂してんの聞いたとき。おれは何にも変わってないのに、って悔しかった。

　どんな姿でも認められたい。

　それに。

「ストン、じつはね」

　なにがこんなに嬉しいんだか、にこにこしながらおれを見上げてくるホーリーさん。そばにいたいと思ったんだ。どんな姿だって。

「目を覚ます前に、説明が必要だと思ったのです。ですから、こうして一席もうけました」

「一席ねえ」

「お礼を言いたくて」

「うん？」

「黙っていてくれてありがとう」

「ああ、おれたちが一つになったこと」

「ストン！」

　顔赤いんだけどホーリーさん。かわいいな。美化２００パーセントでもまあいいや。

「太ったおれは謹慎を命じられたんだよな」

「王様の本意ではないのです」

「どういうことだ」

「分解が成功したことは、秘密なのです。王様の近くに、残念なことですがわたくしを邪魔に思う者がおり、彼らに真実を知られるわけにはいかなかったのです」

「正教派のおっさんか？」

　ホーリーさんはうなずいた。

　処置の前にもいたよな、神官のおっさん。

　神殿には二つの派閥がある。

　王家の始祖にして守護神である青い竜をまつる正教派と、ホーリー・ベル女王の時代に興った福音派。

「正教派はわたくしを廃し、母の一族から次の王を擁立しようともくろんでいます。わたくしが無事でいると知れば、あなたも危険にさらされます」

　たしかにぷよんぷよんのときに襲われたくはない。

「それにしたって、長くはしのげないぞ」

　ホーリーさんの体のこともある。

「心配してくれるのですか」

「あたりまえだ」

　白い頬がぽっと染まった。

「だから、おれの役目だし。ホーリーさんはおれの主人だから」

「はい」

　すっごいうれしそう。

　照れくさ。

「わたくしはあなたの主人だものね、ストン。離れないでね」

　いまさらどこにも行かないって。

「これからどうする」

「旅に出なければなりません」

「旅？」

「わたくしには、双子の姉がいます。本来、桜の宮の主であるべき人」

　ホーリーさんのいる蓮の宮と対になっている桜の宮。双子の姉さんは本来の主だ。赤ん坊の頃さらわれ、行方しれずになったと聞く。

　今、桜の宮には、正教派の巫女がいる。ホーリーさんの母方のいとこの姫君だ。正教派の後継者だ。

「正教派は信頼できません。残念ながら。姉をこの国に取り戻すことができれば、道が開けるかもしれません」

「どこにおられるんだ」

「魔界に」

　魔界。

「やめようホーリーさん」

　巨人の国だっていうよ。おれなんかひねりつぶされておしまいだ。

「居場所はわかっています。隣国へ行くよりも近いわ。でも、姉は帰りたがらないでしょう」

　ホーリーさんはうつむいた。

「姉は魔界にこのうえなく馴染んでいて」

　まじか。

「かの地でもかなり重要な地位にいると」

　すげえな。

　ホーリーさんの姉さん。どんな人なんだろう。

　やっぱまんまるなのかな。

「いまさら帰ってきてほしいなんて、虫がいいお願いをすることになります」

「姉さんに会いたいんだろ」

　ぴくっとまぶたが動いた。

　仕方ないなあ。

「なら、行くか」

「ストン」

　泣きそうな顔しないでいいから。

　花冠をくれたけど。いいって。おれには似合わないって。

　でも、悪い気はしないな。

　こういう夢も悪くない。

「あっ、言い忘れていました」

　ホーリーさんは弾んだ声で言った。

「目を覚ましたら、おなかいっぱい息を吸い込んでくださいね」

「は？」

「湖（うみ）に飛び込みますから。五十数えるくらいは我慢してくださいね。ストン」

　な、なに？

　ホーリーさんの笑顔がぼやける。

　足下の花がすごい強風に散らされていく。

　おれは顔を手でかばった。そして目を開けたとき。

　まんまるボディは網にかかっていた。

　きっつ。深呼吸なんてできねえぞ。これ。

　それをつり下げてるのは、赤いドラゴン。

　びゅうびゅう風吹いてる。

「猫殿、起きたか！」

　ドラゴン乗りが大声でさけんだ。その声。

　てめぇか魔管士。いつのまにおれを緊縛したんだ。

「すまん、深い眠りゆえ、くくらせてもらった」

　寝てたの？　まるでホーリーさんみたいじゃない。

　いきなり爆睡って。おれ大丈夫か。

　ところで魔管士。

　ホーリーさんほっといてなにしてくれてんの？

　大丈夫なんだろうな。

「手はず通り」

　夢の中でほんとうにざっくり聞きましたけど。

　おれは魔界に行くの決定なんだよな。

「湖は魔界への入り口だ。心してくれ」

　こんな風に？

　いきなり？

　湖面に影がうつる。

　急上昇。かーらーの。

　急　降　下！

　キモチワルイ。

「ちょ、ちょっと」

（ストン、深呼吸です）

　できるかっ！

　するにしたってさ。ゆっくり入水できないのっ。

　うっわ！　水ごぼってきた。鼻に。痛。いっ痛ぅ！

　冷たい。ていうか痛い！

　こういうの、いやぁ。らめぇ！

　お願い。

　ぼくをおウチに帰してぇ！！