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第五話　アーサー・モリス

「ありがとう、アーサー」

　ジョージは震える声でそう伝えた。

「……ジョージ、俺と会うときは、ロンドンの西側って決めたのを忘れたのか？」

　アーサーはすごい剣幕でジョージを責めた。次のターゲットはお前だ、と言わんばかりの迫力だった。

　ジョージは肩をすくめた。

「ごめんごめん、どうしても直ぐに会いたかったんだ」

　アーサーは仕留めたゴロツキを道の端に寄せた。相当慣れた手つきで、彼にとっては日常茶飯事だと言うようだった。

「……警察を、呼ぼうか？」

　ジョージは悲惨な光景をあまり見ないようにしながらそう伝えた。

　アーサーは警(・)察(・)と聞くと、眉をひそめた。

「いや、放っておけ。警察なんてあてにならねえよ」

　アーサーは冷たい声でそう言うと、こう続けた。

「ところでジョージ、お前、何しにここに来た？」

「……約束の絵を届けに……」

　ジョージは言いにくそうにそう言った。というのも、実はそれはかなりの建前なのだった。

「おぉ、そのためにか……悪かったな」

　アーサーはジョージの手荷物を見てその建前を信じたのか、申し訳なさそうにそう言った。

「アーサー、約束していた絵だよ、上手く商売に使ってくれ」

「……ぁあ、ありがとうよ」

　どう反応したらよいか分からなくなったアーサーは、ジョージが手渡した絵を受け取ると、艶やかな前髪を右手でかき分けた。

「あと……」

「あと？」

　アーサーは青色の瞳をスッと細めた。

「……アーサー、こんな噂を知っているか？」

　ジョージはそのアーサーの目をじっと見つめた。

　ジョージはアーサーに、最近話題になっている例の噂話について話した。

「その噂の絵画についてなんだけど」

「断る」

　アーサーは間髪入れずにそう言った。

「って、早くない！？　俺、まだ何も言ってないんだけれど！！」

　アーサーは深いため息をついた。

「ジョージ、俺はお前の動機や行動パターンは痛いほどよく知っているんだ。どうせその噂の絵画が気になって夜も眠れないから、一緒に探してほしい。　その絵画を手に入れるために、協力をしてほしいって話だろう？」

　アーサーがスラスラと暗唱するように言う一方で、ジョージはうなだれた。

　それを横目で見つつ、アーサーは続けた。

「俺は仕事が忙しい。お前も知っているだろうが、弟の病院代を稼がなきゃいけねぇ。そういうことに付き合っている暇はねぇんだ」

　他を当たるんだな、とアーサーはそっぽを向いた。

（やっぱり）

　ジョージは嫌な予感が的中した。アーサーには病気の弟がいる。それを理由に断られると、絶対に思っていたのだった。

（ならば……）

　ジョージはアーサーをキッとにらむと、こう言った。

「じゃあアーサー、契約しよう。一週間でこれくらいの額はどうだろう？」

　ジョージは懐から財布を取り出し、そう告げた。

　アーサーはそれを見ると、目の色を変えてこう言った。

「……お供いたしましょう、ご主人さま！！」