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第十三話　待ち合わせ

　軽い朝食を済ませたジョージとアーサーは宿をあとにし、待ち合わせの廃墟へと向かった。

　二人が廃墟についたとき、既にオリバーが先に来ていた。彼は廃墟の周りに張り巡らされている黒い鉄の柵に寄りかかって、うつむいていた。

　昨日は寝坊して仲間に置いて行かれたと言っていたが、今日は起きることができたようでジョージは一安心した。

　二人の姿に気が付くと、オリバーはスッと顔をあげた。

「おはようございます」

「よぉ」

「おはよう」

　オリバーは、目深にかぶったニット帽を右手で触りながら言った。

　昨日はよく見えなかった彼の姿が、朝日に照らされてよく見える。

　オリバーは青色のニット帽に薄手のコートを羽織っていて、その茶色い巻き毛の前髪が、ニット帽からちょろっとのぞいていた。

　ジョージは彼の右手を見て、驚いた。

　昨日は気づかなかったのだが、なんと彼は……右手の人差し指がないのだ。

（事故で失ったのだろうか……）

　ジョージはオリバーに聞いてみようか一瞬迷ったが、突然聞くのは失礼な気がしたのでやめた。そのかわり、ジョージは、今朝アーサーと話し合って決めたことを、さっそく彼に話すことにした。

「別荘まで、馬に乗っていこうと思う」

「馬ですか……」

　彼は一瞬同意しかけたが、その細い目を見開いてすぐに聞き返した。

「え、徒歩じゃなくて、馬ですか？」

　彼はとても早口に言った。

「そうだ。別荘は山奥にあるから、徒歩で半日かかってしまう。時間を無駄にしたくない」

　アーサーが答えた。

「俺、生まれてから一度も馬に乗ったことがないんです」

　オリバーは目を伏せた。

「俺の後ろに乗ればいいよ！」

　ジョージが楽しそうに答えた。

「屋敷にある馬屋で、何頭か飼っているんだ。人慣れしているから、安心だよ！」

　そう軽く言うと、オリバーはさらに目を見開いた。

「馬を飼っているだなんて……」

　そう呟いた彼は、興味深そうにジョージを見る。彼の目線がジョージの胸元にあるペンダントを捕らえた。

「そういえば、まだ聞いていなかったんですけれど、貴方何て名前ですか？」

「ん？　あぁ。自己紹介がまだだったね。ごめん」

　そういうとジョージはせき払いをして言った。

「俺の名前はジョージ・ウィリアムズ。隣の彼はアーサー・モリスだ」

　それをきいたオリバーは、驚いて息をのんだ。

「……。ウィリアムズって、あのウィリアムズ家の坊ちゃんか……」

「俺のこと知ってるのか！　びっくりだな、あまり有名じゃないと思ってた」

「俺(・)ら(・)の(・)界(・)隈(・)じゃ、そこそこ有名人ですよ。貧民街に出入りする、奇特な貴族がいるってね。そいつをカモにすると、恐ろしいことが待っているという噂が流れてる。そうか、あんたがそいつなのか」

「そ、そうなのか」

　ジョージは有名人と聞いて一瞬嬉しそうな顔をしたが、カモときいてがっくりと肩を落とした。アーサーが哀れな目でジョージを見ている。

　アーサーは再起不能なジョージを尻目に、オリバーに告げた。

「こいつの屋敷まで、馬車で小一時間くらいかかるんだ。時間がもったいねぇから、急ぐぞ」