10/29

第九話　黒い影

　そこには、すでに見知らぬ黒い影があった。

　その黒い影が持っていた銀のナイフが明かりに反射して、冷たくギラリと光った。それに気づいたアーサーは威嚇するように叫んだ。

「お前、何者だ！！」

　その声で、ジョージの心臓が跳ね上がった。黒い影も一瞬ビクリと震えたのが分かった。

　アーサーは杖を構えながら、じりじりと距離を詰めていく。

　相手はしばらく身構えていた。ジョージは黒いその影にじっと見られているような気がした。

　しばらく臨戦態勢が続いたが、その黒い影は突然、くるりと踵を返して逃げ出した。

「どこに行く気だ、待ちやがれ！」

　アーサーは持っていた杖を放り投げて、明かりを持ち直すと、部屋を飛び出した。ジョージも後に続いた。

　廊下に出ると、端に寄せてあった小机の上に花瓶が置かれていた。アーサーはその花瓶を引っ掴んで、そのまま黒い影に向かってぶん投げた。

　その影はぐらりとよろめく。

「やった！　当たったぞ！！」

　ジョージは歓喜の声をあげた。

○●〇

　この屋敷はそれほど広くないので、二人はそのあとすぐに黒い影を壁まで追い詰めることができた。

　黒い影は観念したのか、銀色のナイフを地面に置いて遠くに蹴飛ばし、かぶっていた帽子を脱いだ。

　そして、両手を高く上げて言った。

「ひぃっ、命だけはご勘弁を、黒髪の旦那。それからお付きの人も、それで刺すのはやめてくだせぇ……」

　そう言いながら、ジョージが持っていた火かき棒を指さした。

　その人物はジョージとそんなに年が離れていないように見えた。茶髪の巻き毛が汗に濡れてべったりと額に張り付いている。よくみると、そばかすだらけの顔をしていた。背はジョージと同じくらいだが、ガリガリに痩せている。

「お前、何しにここに来た？」

　アーサーは今にもとびかかりそうな勢いだ。

「俺はあれを……」

　そばかすの彼は口ごもったあと、意を決したような表情で言った。

「旦那たちもあ(・)の(・)絵(・)画(・)の在処を探しに来たんでしょう？」

「さぁ、どうだろうな」

　アーサーがしらばっくれた一方で、彼は続けた。

「俺は、あの絵画の探し場所が書かれた案(・)内(・)状(・)を探していたんだ」

　彼の声は恐怖で震えていた。

「案内状だと？」

　何言ってんだコイツ、とアーサーは肩眉を吊り上げた。

「旦那たちがどこまで噂を知っているのかは俺には分からないが……ゲホゲホッ」

　彼は息を整えながら言った。

「ただ一つ言えることは、ここに噂の絵画は無い、ということだ」

　ジョージはもう我慢できなくなり、無理やり会話に入り込む。

「それは、いったいどういうことなんだ？」

「簡単な話さ。この家には、あの絵画の隠し場所が書かれた案(・)内(・)状(・)があるんだ。その隠し場所で盗賊たちは姿を消すんだ……。旦那たちもその噂を聞いて、ここまで来たんでしょう？」

（案内状……？）

　ジョージは顎に右手をあてた。