第40話 “わけ知り顔”、瀕死の問いかけ
ブォンブォンと大型の扇風機のような音がじょじょに静まり、奥義によって室内を蹂躙しつくした二枚の畳はまたひと組へと戻った。
直立すると、大きな目が、畳のおもてへと浮かびあがる。
研究室では、三人の人間が血を流してたおれており、動くけはいもない……
「……疲れる、な。即殺も、できぬし」
新デス畳が、ひとりごちる。
そのまま、からだをメカ畳のほうへと向けた。
「……おまえか？」
メカ畳へと、語りかける。
先ほどデス畳の半身（一畳）から一撃を見舞われたメカ畳であったが、一見したところ破損のようすは見られない。
『おまえとは、どのバージョンのことを指しているのでしょうか。ワタシは、７代目メカ畳であり、あなたとは、初対面デス』
「まあ……そうか。たしかに……死んだはずだ」
『あなたが言っているのは……６代目メカ畳のことデスか？ ワタシと６代目は、エネルギー源以外は同じ構造をしています。６代目と、誤認したのではありませんか。ただ外観に関しては、３代目をのぞき、歴代のメカ畳でそう大きく異なるものではありませんでしたが……』
「何代目かなど……知らん。似たようなのを、叩きつぶした記憶は何度かあるが……。ふりかかった火の粉を、はらっただけだ。まあ……アイツはそのなかでも骨があったが……」
低い声で、デス畳はボソボソとつぶやく。
メカ畳はおだやかな、抑揚のない声で宣戦布告する。
『デス畳……ワタシはあなたを、あなたたちを殲滅しますデス』
デス畳は、鼻で笑うような音をもらした。
「そのざまでか……？ その機械から、動けないのでは、ないか？ たしかパワーだけあってのろいヤツもいたが、おまえはそれにも劣る……。先ほどの一撃程度ではさほどダメージを受けていないようだが、己の本気の、一撃をくらっても……同じことが言えるかどうか」
二畳が組み合わさったデス畳は、筋骨隆々たるプロレスラーが音高く両腕を胸筋へぶつけるがごとく、バフン、バフンと両の畳を叩いて腕鳴らし――いや畳鳴らしをしてみせた。
メカ畳は、挑んでおいて動けぬその身を嘆くようすも、身じろぎするようすも見られぬ。
そのとき――ピクリと“わけ知り顔”の指が動いた。
「ま、まってください……」
デス畳の視線が、瀕死の虫のように床でピクピクとのたうつ脆弱なる人間のほうへと向く。
“わけ知り顔”は、メガネがないままメガネをクイッとあげるような動作をして、眉間に流れる血をぬぐうと言った。
「新デス畳氏――いえ、兄デス畳氏。私が見たところ、弟は好戦的で、私たちをひとりでも殺そうと積極的にせまってきていましたが、あなたは同族である弟のピンチのときや、われわれが逃走しようとしたときなど、なんらかの理由があるときが中心で、『人を殺すこと』そのものが主目的であるようには思えませんでした。もしかしたら、あなたは本当は……人を殺したくないのではありませんか？ おだやかな、畳としての一生を望んでいるのでは……」
力をふりしぼってデス畳を凝視し、相手の反応を懸命に観察しながら、いとぐちを探るようにゆっくりと語りかける。
しかしデス畳はなんらの感情もおもてに出さず、答えた。
「しゃべるのは……得意では、ない。ただ、キサマら人間を積極的には殺さぬのは、そう、ここの娘……名をなんといったか、もう思い出せぬが……あの人間と同じような理由だ」
「……？」
「娘が、和室に大きな虫が出たとき、ほかの人間と話していた。『ここで殺すと体液が飛び散ってきたない』と。それと、同じことだ……」
“わけ知り顔”は、要領を得にくいその説明に息をのみ、あらためて意を問うた。
「つまり……人間を殺すと血や肉が散って、きたないから、だから積極的には殺さないだけ、だと……？」
デス畳は無言にて肯定した。
“わけ知り顔”は激して、床を叩いて吠える。
「人間を……なんだと思っているのですか……！ そんな、そんな理由しかないのですか。死ねば、その人の人生は、そこで終わりなんですよ。みな、まだこれからの人生があった人ばかりなのに、あなたはその程度の認識で……！」
「……キサマは？」
「……え？」
「キサマら、人間は、なにを思って畳のことを踏みにじる？ よごしたときなにを思う？ 廃棄のたびに……涙を流すのか。いずれどうでもいいことだが、つまり畳も、人間も、等しく大したモノではない……」
“わけ知り顔”は言葉につまり、こぶしを握った。
ちらりとメカ畳のほうへ目をやり、それでもとしゃべりかけつづける。
「私たちを……殺すのですか」
「……そうなる」
「あなたたちに、これ以上手を出しません。すぐにここから出ていきます……それでもダメでしょうか」
「せっかく無人になって、しずかに眠れていたのに、またやっかいな刺客でも呼ばれると……こまる。呼ぶか、呼ばぬかわからぬが、殺したほうが、早い」
「決して呼びません……とは言っても、信用してはもらえないのでしょうね……」
「まあ、女、といったか、その種類の人間はわからん……。弟は、ここの娘のような、女をもとめている。己はめんどうだから殺してしまいたいが、起きてしまっているいま、殺すとうるさいからな……」
「娘というのは、このお屋敷のお嬢さんのことでしょうか……？ もしかして、そのお嬢さんにこうなった原因が……？」
「あれは、かえすがえすも、阿呆なことだった……」
と、新デス畳が訥々と語ったところは、“わけ知り顔”を驚愕させるに十分な内容であった――
