曇りなきリーリア

作者：まひろ

　今年も冬がやってきた。

　赤い煉瓦造りの建物が立ち並ぶこの交易都市は、毎年この時期にだけ、頭にまっ白い帽子を被る。

　白いのは何も、都市を覆うその帽子だけでは無い。

　道行く人々の吐息もまた、常の無色透明からぼんやりとした白に変わるのだ。

「ううー、寒いっ！　あ、見てみてお母さん、ほら、白い息が出るよ！」

「あらあら、ほんとねえ」

　小さな男の子が母親の手を引きながら、自身の口から出る薄い雲を指差して笑う。

「空気は透明なのに！なんでだろう、不思議だなあー」

「うふふ、そうねえ」

　面白がって何度も息を吐いていた男の子は、街角の店を見てピタリと止まる。

「あっ！魔道具屋さんだ！ねえお母さん、ちょっとだけ見ていっていい？」

「うふふ、あなたは本当に魔道具が好きねえ。いいわ、お母さん先に帰ってるから、遅くならないうちに帰ってくるのよ」

「わーい！ありがとう、お母さん！」

　男の子は母親にお礼を言うと、すぐさま魔道具屋へと駆け込んだ。

「こんにちは、おじさん！今日も魔道具を見せてください！」

「はっはっは、今日も来たのか。坊主も物好きだなあ。いいよ、好きなだけ見ていきな」

　店主の親父もすっかりと男の子を見慣れているようで、呆れ半分に笑っている。

「うわあ、火起こしの魔道具の新作だ！前回のものよりもちょっとだけ小型になってる！こっちは風起こしの魔道具だ！少し大型だけど、燃費が他のものよりも随分と良さそうだぞ！」

　少年は胸ポケットから少しボロめのメモ帳を取り出し、スケッチや書き込みを加えていく。

「うわあ！すごい！うわあ！うわあ！」

　客のいない店内を飛び回るように、目を輝かせた男の子が動き回る。

　店主の親父が仕入れた新しい魔道具を探しては探し、次々とその手のペンを動かすのだ。

「……っと、あれ？おじさん、このビームが出る魔道具はなんでこんなに安いの？凄そうなのに……」

「ん？ああ、それかい？そのビームが出る魔道具はな、眼鏡の形をしているだろう？眼鏡は戦闘の際には邪魔だし、何より少しの水分があれば曇っちまう。だから使い勝手が悪くて、とても安いのさ」

「ふーん、そうなんだ……」

　男の子はややばかり気落ちしたように、メモ帳のページをめくりスケッチを加えていく。

「眼鏡型は使い勝手が悪くて安いのか……」

　男の子は一通り詳細をメモ帳に書き加えると、顔をあげた。

　そして、窓から外へと視線を移す。

「わあっ、もう外が暗いや！いけない、早く帰らなきゃ！おじさん、ありがとうございました！」

「はいよー」

　店主の親父は椅子の上で新聞を広げながら、後ろ手に手を振った。

　冬は日が落ちるのがいつもより早いのだ。

「ううっ、まずいな。すごく寒いし、このままだとご飯に間に合わないかもしれない。……よしっ、近道をしよう！」

　男の子は魔道具屋の前から駆け出すと、近づかないように母親から言われていた裏路地へと走っていく。

　裏路地は治安が悪く、たまにゴロつきやはぐれ冒険者が現れるから、なるべく近づかないように子供達は教えられている。

　しかし、いつもより帰りが遅くなってしまったため、男の子は少しくらいならと教えを破ってしまったのだ。

「はっ、はっ、急げっ、急げっ」

　男の子は息を切らしながら、人気のない裏路地を走っていく。

　裏路地はぼんやりと光る街灯が、ポツン、ポツンと表通りよりもかなり広めの感覚で設置されていた。

　視界の悪いなかで、男の子が細い道を曲がろうとした時、向かいからくる二人の人影に気づけなかったのも無理はない。

「うわっ！」

　どすん、と男の子は弾かれて尻餅をつく。

「ってえな、このガキ！」

　ぶつかられた二人組の片割れが、低い声で怒鳴り上げる。

「あわわわわっ！ご、ごめんなさい！あの、急いでて！」

「急いでたってーな、人様にぶつかっていい理由にはならねえんだよ！」

　男の子には運の悪いことに、二人組の男たちは随分と酔っ払っていた。

　真っ赤な頬で、タバコと酒の匂いを全身にまとい、なのにそれでいてしっかりとした体幹で男の子を弾き飛ばした。

　男たちは普段から荒事で金を稼いでいる、はぐれ冒険者たちだったのだ。

「おうおうおう！こんなに勢いよくぶつかられちゃあ、俺も脇腹が痛えよ。慰謝料が必要だなあ、慰謝料がよお！」

「はっは！その通りだぜ兄弟。おいガキ、兄弟に慰謝料払えよなあ！」

　こんな小さな男の子に金をたかっても、せいぜい飴玉を買うお小遣い程度の金額しか出せないだろう。

　それでも酒に酔ったはぐれ冒険者たちは、憂さ晴らしなのか、その程度の分別もつかなくなっているのか、男の子へと詰め寄った。

「おうおうおう！脇腹が痛えなあ！こらガキ、さっさと慰謝料を払えや！」

「あわわわわ、ごっ、ごめんなさい！お、お金は持ってません！払えないです！」

「あん？兄弟にあれだけぶつかっといて慰謝料が出せねえだあ？これはちょっと、教育してやる必要があんなあ！」

　二人組の片割れが男の子へと手を伸ばした時、男たちの背後から声がした。

「やめなさい！いい歳して、みっともないと思わないの！？」

「あん？なんだあ、てめえ？」

　男たちが振り返ると、そこには男の子と同じくらいの背丈の、眼鏡をかけた少女が立っていた。

「私はリーリア！通りすがりのリーリアよ！あなたたち、その子から手を離しなさい！」

「あんだあ？横からしゃしゃりやがって、何様のつもりだ！」

「ガキが、大人に偉そうに語るもんじゃねえぞ！このガキは兄弟にぶつかりやがったからな、慰謝料を支払わせるんだよ！」

　二人組のはぐれ冒険者は、尻餅を付いている男の子に背を向け、眼鏡の少女の方へと詰め寄っていく。

「ぶつかったくらいで慰謝料なんて！あなたたち、元気にピンピンしてるじゃない！それは言いがかりってものよ！」

「ああっ！？てめえ、このガキがっ！」

「あわわっ、あわわわわ……」

　はぐれ冒険者の男がとうとう、少女の片手で胸ぐらを掴んだ。

「レディーの胸ぐらを掴むなんて最低ね！正当防衛が成立したわ！」

　少女は流れるような動作で男の手を振り解き、短いスカートが捲れるのも構わずに男の顎にサマーソルトキックをかました。

「ふごぉ！？」

　男は顎を蹴り抜かれ、膝から崩れ落ちる。

　鼻からの出血を塞ごうとするように、両手で顔を抑えていた。

「てめえ、やりやがったな！？」

「ふごぉいつ、ぶほぅけんひゃだ……」

　もう一人の男の顔から酔いが消え、腰の短剣を手に取った。

「おらあっ！」

　男が短剣を横薙ぎに振るうが、少女は華麗に後方バク宙でひらりと躱す。

「こうなったら、ただじゃ済まさねえぞ！」

「ガキとは言え、もう容赦しねえ！」

　顎を蹴り抜かれた男もタフネスを発揮し、腰の剣を抜いて立ち上がる。

　男の子は尻餅をついたまま、少女へ向けて手を伸ばし、精一杯の勇気で叫んだ。

「あわわわわ、あわわ。あ、危ないよ！逃げて！」

「もうおせえ！」

「殺してやる！」

　男たちが二人で一斉に切り掛かるが、少女はクルクルと回転しながらかわし、逆に男の脇腹へと蹴りを放つ。

「ぐふっ……」

「大丈夫か兄弟！女のガキがこんなに強いわけが……あの眼鏡だ！あの眼鏡がなんらかの魔道具に違いない！」

　少女は武器どころか何も持っていない。

　衣服以外には眼鏡しか身につけていなかった。

　男たちは少女の眼鏡が魔道具だとあたりをつけ、狙うことにした。

「兄弟！今は冬だ！水魔法で水蒸気を当ててやれば、あの眼鏡は曇って映らない！」

「へへっ、ナイスだぜ……おらっ、くらいな！」

　長剣の男が剣で空を薙ぐと、剣筋からは微粒子の水が発射される。

　これまでの剣とは違い、広範囲に放たれた水魔法の前に、少女には逃げ道がなかった。

　あらゆるレンズを曇らせる、極寒の水蒸気が少女を襲う。

「あっ、危ない！」

「大丈夫よ！私のレンズは曇らないわ。だって表面に界面活性剤を散布してあるもの！」

　少女は水蒸気の中へと突っ込み、長剣の男の顎を再び蹴り抜いた。

「うごあっ！」

　長剣の男は顎を横向きに撃ち抜かれ、その場に崩れ落ちる。

「て、てめえっ！なぜだっ！なんでこいつの眼鏡は曇らねえっ！？」

「私のレンズは絶対に曇らないの。だって曇ってしまったら、前が見えなくなってしまうでしょう？」

　少女は眼鏡を片手でクイッとあげると、短剣の男の顎も蹴り抜いた。

　短剣の男も、なすすべもなくその場に崩れ落ちる。

　少女は再び後方バク宙をして、両足で着地を決めた。

　そして、地面に蹲る二人のはぐれ冒険者たちにゆっくりと近づいていく。

「悪いことをするのは、心のレンズが曇っているからに違いないわ！もう二度と道を踏み外さないように、界面活性剤をかけてあげる！」

　少女はどこからともなく取り出した瓶を傾け、男たちに界面活性剤をかけていく。

「ぐあああっ！つっ、冷てえっ！」

「ぐおおおっ！寒い！寒すぎるぅ！」

「……はっ！だ、だめだよ、そんなにかけたら皮脂汚れへの洗浄力が強すぎるよ！」

　少女は一通りの界面活性剤を男たちにかけ終えると、瓶をその場に投げ捨てて後ろを向く。

　そのまま男の子に背を向け、後ろ手に手を振りながら去っていった。

　その場に残された男の子はようやく立ち上がり、冷たくなったお尻を払う。

「あの眼鏡型の魔道具使いの女の子、僕と同い年くらいだったよな……すごい、かっこいいや！」

　少年は少女の後を追うように、駆け出していった。