剣豪エルフは弟子がほしい！

４．剣と魔法と脳筋エルフ

　剣を振った。

　空気が薄く裂かれる音がした。

　そしてまた剣を振る。さっきからこの動作を何回も繰り返している。無意味だ。

「うんうん、だいぶ良くなったよ」

「そうですかね⋯⋯？」

「まったく、師匠の言うことぐらい信用しなよ」

「師匠があなただから信用できないんですけどね」

　足の甲をぐりぐり、と彼女に蹴られる。

「さあ、次は実践練習といこうか」

「あー帰りたい」

　帰る場所なんてないけどな。

　彼女――ハイル先輩は周りの折れた木々を集め始める。

　両手が木材でいっぱいになったところで、彼女は五本ほどその木材を持ち出し、それぞれを地面に打ち込み始めた。杭として打ち込まれた木々は、やがて大きめの円を形作った。

　そして不思議な杭のサークルができたところで、ようやく先輩が説明⋯⋯かと思いきや。

「はい、次の課題はこれ！」

「は？⋯⋯いやハイル先輩、なんですかこれ？」

「これはあれだよ。ほら、わかるでしょ？」

「早速説明を放棄するな」

「えー、仕方ないなぁ⋯⋯」

　フィーリングで物事がうまく進むような仲だったら、俺は彼女の弟子になることを拒否などしていないだろう。

　ともかく、これは意味わからん。マジで。

「まずこの円の中心に立って⋯⋯」

「剣を構えます。あ、これ見られてると緊張するね」

「ですねー」「雑だねー」「で？」

　だいたい分かった(大嘘)から聞くまでもないけど。

「ここから、二秒以内にこの杭を全部斬るの」

　ほえー、と思わず変な声が漏れる。

　二秒ねー、はいはい。無理じゃね？

「簡単でしょ？」

「⋯⋯まあ、そうなんでしょうね」

「じゃあやってみようか、弟子リムシくん」

「死ぬほどダサいあだ名ですね」

　弟子とゾウリムシが融合した特殊すぎるニックネームが爆誕してしまったところで。俺はとりあえず先輩の指示通りサークルの真ん中に立つ。

　杭は目測で中心から半径三メートルは離れている。杭同士の距離はだいたい一メートル。走っていけば、なんとかなる距離とでも彼女は踏んだのだろう。

「数えるよー」

　俺はうなずく。そして安物ながら頑丈なつくりの剣を構え、息を整える。

「よーい、どん！」

　合図と同時に駆け出し、まず一本。そのまま切り返しで二本目。構え直して三本目⋯⋯

「しゅうりょー」

　先輩の声。俺の手は止まった。

　待て、今斬ったのはたった二本？

「意外と難しいですね」

「そう？　でも二秒はちょっと短かったかな⋯⋯」

「いえ、まだなんとかできそうです」

「お、珍しくやる気だね。じゃあその意気でもう一回！」

　二回、三回と繰り返しても、俺が二秒で斬れるのは最大で三本だった。

　繰り返していくうちに、疲労で足取りが悪くなっていく。

　次第に俺もムキになっていくものの、結果的に変わらない。悪循環だ。

「⋯⋯くっそ、もう一回、」

　肩で息をする俺に、先輩は諭すように肩に手を添える。

「弟子くん、焦っちゃダメだよ」

「わかってます、でも⋯⋯」

「息切れがひどいね。休憩しようか」

「⋯⋯え？」

「休憩。疲れたでしょ？」

　そんな人道的な時間を設けてくれるとは思っていなかったので、素直に驚く。

　意外とこういうところはまともなんだな、と勝手に失礼なことを思う。

　というわけで、俺とハイル先輩は森の中の川辺に移動した。

　澄んだ透明の水を手ですくって飲んでみる。やっぱり美味い。

　川の水は余計な風味がないから、喉が乾いたときには純粋に重宝する。

　思わず深い溜息が出る。

「川っていいよねー。心が豊かになる感じがする」

「そうですね」

「せっかくだし水浴びでもしようかな」

　ブーツとソックスを脱ぎ、先輩は素足で水面をなぞる。

　スカートから伸びる白い脚が露わになる形だ。

　今更ながら、意外と脚長いなって思う。

　そう、彼女は「意外と」と言うべき一面が多いのだ。

　単に俺が過小評価してるだけな気もするけど。

「あ、もしかして私の生足にドキドキしてる？」アホか。

「その歳で何言ってんですか」

「歳でいじるの禁止！　あと私はそこまで年老いてないから！」

「へーそうなんですかすみません」

　まあ、エルフだから五百歳ぐらいまでは許容範囲なんだろう。多分。

　でも外見上彼女は、十代後半の未熟な少女にしか見えない。不思議な話だ。

「青二才め、私に惚れても知らないぞー？」

「その心配は絶対にいりませんね」

　アホめ。誰がこんな人⋯⋯

　いや、悪く言いすぎか。外見だけ切り取ればの話だけど。

「まあ⋯⋯君とはそうならないだろうね。弟子だし」

「だから弟子じゃないですって⋯⋯」

「えー？　まだこれでも私の弟子を拒否するの？　じゃあどうしたら君を弟子にできるわけ？　装備だって買ってあげたのに⋯⋯」

「それを俺に訊きます？⋯⋯俺はただ、怖いんですよ。見ず知らずだった先輩(あなた)にそれだけ恩を売られるのが」

　本音を言えばそうだった。

　助けたついでとはいえ、俺は彼女に木の実のスープしか与えていない。

　その見返りにしては、彼女の厚意は筋違いな気がするのだ。

　いくら長い半生を送るエルフの暇つぶしとはいえ。

「⋯⋯それは、君が仲間に裏切られたから？」

「そうかもしれません。けどそれに甘える自分も俺は嫌いです」

「信じてほしいなぁ⋯⋯君を助けた私が、君を裏切るわけないのに」

「そりゃあまあ、そうですけど⋯⋯」

　厚意を向けられた相手を疑うのは、失礼だろうか？

「さ、この話は置いといて。そろそろ修行の続きといこうか」

「⋯⋯ですね」

　水面に水滴が落ちて音を立てた。

　再び杭のサークルの中心に戻る。

　頭でイメージしてみても、この五本を斬りながら走り回るのは無理がありそうだ。

「弟子くん」ハイル先輩の呼び声。

「はい？」

「この訓練はね、単に瞬発力を上げるための訓練じゃないんだよ」

「？⋯⋯それは、どういうことですか？」

「うーん⋯⋯そうだ、君魔法は使える？」

「え、まあ初級魔法くらいなら⋯⋯」

「じゃあなんとかなるね」

　なんとかなるらしい。

　魔力の少なめの剣士の俺が使えるのは、発火魔法(イグニッション)、流水魔法(ウォーター)、初級回復魔法(ヒール)、局所防御魔法(ディフェンス)の四つのみ。

　これだけの組み合わせで、俺にこの杭たちを破壊できるのだろうか？

「うーん⋯⋯」

　初級回復魔法《ヒール》と局所防御魔法(ディフェンス)は攻撃には使えないから却下として。

　残りの二つは？

「【宵闇を照らす紅き灯火に、光と闇をもたらさん】――発火魔法(イグニッション)」

　試しに指先に炎を出してみる。

　炎は俺の意思で自由に形を変えることができる。もちろん、その長さも。

　⋯⋯ん、長さ？

　待てよ、これを剣に使えば⋯⋯

　剣先に発火魔法(イグニッション)を使い、魔力消費を無視してその長さを一瞬限界まで伸ばす。

　やがてその全長は剣の刃の長さを越え、リーチはもとの約四倍ほどとなった。

「なるほど、そういうことですか⋯⋯」

　中心から剣を真っ直ぐに向けると、その切っ先は丁度杭に届いた。

　でも今の火力では、杭は焼き切れない。

「お、やってみる？」

「はい。お願いします」

「いっくよー！　よーい、どん！」

　瞬発的に拳に力を込め、剣に纏う炎を強化する。

　この火力を保てるのは長くてあと一秒。

　やるなら今だ。

「――ハァッ!!」

　身体全体をひねって、一回転。

　剣先の炎が弧を描く。

　その一瞬、俺はとてつもない手応えを感じた。

　今まで感じたことのない、新しい種類の感覚。

「やったね。第一の試練クリアだよ」

「え、俺やりました？」

「うん。ほら、杭は全部君が斬ったんだよ」

　見渡すと確かに、木の杭はすべて真っ二つに焼き切れていた。

　それはまぎれもなく、俺が成したことだ。

　瞬間的な火力に耐えきれなかったのか、安物の剣の刃は黒く焼け焦げていた。

「さて、今日はご褒美に何かご馳走様しようかな。君は何がいい？」

「俺、新しい剣が欲しいです。俺はもっと⋯⋯剣術を磨きたい」

「おー！　君がそう言ってくれると嬉しいな。いいよ、私のヘソクリも使って買ってあげる」

　それが、俺にとっての第一歩だった。