鬼灯

　ホオズキの花が咲き始め、だんだんと暑くなってくる、初夏。

「早くいこうよ」

　ふたばは私を急かすように言った。

「その前にさ、少しだけ話そ？」

　さっさといこうとするふたばの腕を掴んで、一歩踏み出すのをなんとか防ぐ。

　危ない。もう話せなくなるとこだった。

「えー、なんで？あっちにいったらいっぱい話せるよ」

　ふたばは口を尖らせる。

　子供っぽいその仕草は、高校生とは思えないほど愛らしく、幼い。ふたばは待てないとでも言うみたいに、私の裾をぐいぐいと引っ張る。

「……もしかしたら、もう話せなくなるかもしれないでしょ？」

　もうふたばと話せなくなるのは、少しだけ、寂しいから。

（まぁ、寂しいも何も、それ以前の問題なんだろうけど。）

　ふたばはピタリと動きを止めて、じっと私を見つめる。

　そして、ふぅ、と諦めたように息をつくと、「しょーがないなぁ」と笑った。

　思わず頬が緩む。

「ありがとう」

　緊張していたからだろうか、それとも暑いから？どちらかは分からないけれど、いつの間にか汗をかいていたのに気づいて、私は額の汗を拭った。

　ふたばは優しい。だから私は、ふたばに甘えてしまうのかもしれない。

　ふたばの腕をそっと放して、私は後ろに寄りかかった。

　ふたばはそれを見届けてから、ふいに口を開かせる。

「なぁんかさ、みんな、変わっちゃったよね。」

「そうだね」

「私たちだけだよ。変わってないのは。」

「……そうだね」

　ふたばは私の顔を覗き込むようにして、えへへと笑う。

「まぁ、私は君が居てくれればじゅーぶんなんだけどさ！」

――言えない。

　この、どこまでも純粋な子に、私はいきたくないだなんて。

「ね」

「……」

「もー、さっきから話してるの私だけじゃん。……そろそろ、いこっか」

　言えるはずない。だって、嫌われたくないもの。

　“私”を偽って、“良い友達”を演じている。

　慣れた笑顔を顔に貼り付けて、私はふたばと手を繋いだ。

　さぁっと、夏の蒸し暑いジメジメとした風が頬を撫でて空へ舞う。

「幸せだなぁ」

　にこりと笑顔を見せるふたばの手を握りしめながら、その一言を最後に、私の世界はぐるりと反転した。

　上から強風が降る。空が落ちる。

　嗚呼、私は駄目だな、なんて。

　大切な友達を救えないような私じゃ、地面もすり抜けちゃうかな、なんて。

　ねぇふたば。私はふたばと居ることが出来るならそれでいいんだ。誰がなんと言おうと私はふたばが大好きだから。私にとって1番の友達だから。ふたばのことを止めることが出来なかった私をどうか許して。“私”を偽って、一緒にいってしまう私を許して。嗚呼、今日がこんな天気の良い日になるなんて。まるで空までこんな私を嘲笑っているみたい。あれ？でもなんだか頬が冷たいな。雨が降ってるのかな。

――あぁ、そっか。これは雨じゃなくて私の

　　　　　　　　　　　　　　　　ぐしゃ。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

今回の作品は、ちょちょいと暇つぶしに書いた物なのですが、とても後味の悪い作品となりました。

この作品は、「いく」や、「いった」を平仮名で表しています。「行った」とは表記しておりません。

感じ方は人それぞれ、そこのあなたの想像力に託します。

こんな作品を書いたのは、その日が初めてでしたので、上手く書けたかよく分かりません。

ですが、皆さんが「うっわ、なにこれ」と言ってくれるような作品になっていましたら嬉しい限りです。（え？）

ところで、小説の序盤に登場したホオズキ（鬼灯）

の花言葉をご存じですか？赤いちょうちんをぶら下げたような姿が愛らしい花ですよね。

そんな可愛らしい見た目のホオズキの花言葉、

それは─

“偽り”。“ごまかし”。

これからもどうか、わたくし、ウツギ。を

よろしくお願いいたします。