人々の姿
シィンは、馬の背から目にする光景に呆然とした。
シィンと、そして彼女を包み込むようにして手綱を握るラスがいるのは、最高神アーシャルを祀る大神殿を抱く街、アシャルノウンの大通りだ。
今までシィンは神殿の外に出たことがなかったし、カイネにさらわれた時は意識がなかったから、街の姿を見るのはこれが初めてだった。初めて見て、愕然とする。
外套をすっぽりと頭から被っているから、彼女が『神の娘』であることに気付かれないのは、当然だ。誰一人として、馬の上にいる二人に注意を向けやしないのは。
けれど、それを差し引いても、今シィンの目に入ってくる人々の生気の乏しさは、いったいどうしたことなのだろう。
シィンとラスが乗る馬を避ける通行人の足取りは重い。加えて、道端には、力なくうずくまる人の姿が、あちらこちらにある。
「ラス、みんな、どうして……」
教会を訪れる人たちは皆、目を輝かせていた。熱に浮かされているように。
その熱が、今は欠片も感じられない。
彼女は一度唾を呑み込み、喉を湿らせてから、また口を開く。
「あの人たちは、何故、道で寝ているの？ 具合が悪いの？ あんなに、たくさん――何か病が流行っているの？」
彼らから目を逸らせないまま、シィンはラスに問いかけた。背に触れる彼の胸に微かに緊張が走り、そして小さな吐息が続く。
「ここでは、家を持てない人も多いのです」
「家を？ どうして？ なら、どこで寝起きをしているの？」
「ああやって道端や、どこかの軒下か……」
「何でそんなことになるの？」
シィンは訳が解からず、ただ問いを重ねるしかない。
けれど、ラスからの答えはなく、彼女は身をよじって彼を振り返った。
「ラス？」
視線と声で答えを求められた彼は、ためらいを見せた後、諦めたように息をついた。
「協会に寄付をするため、です」
「寄付を？」
「はい。『儀式』に参列するためには、相応の寄付を支払わなければなりません。あるいは、治療を受けたり、祝福を与えてもらうときにも。人々は働いて得た金を、ほとんど寄付に費やします。時には、手にしていた物――家や服――そういったものを手放してでも、神の恵みを得ようとするのです。それさえ与えられれば幸せになれると、そう信じて」
「そんな……」
シィンは、続ける言葉を見つけられなかった。絶句したまま、道を見渡す。
教会で目にしていた人々の喜びは、この苦しみの裏返しだったのか。日々が苦しいからこそ、祝福を与える儀式で、あれほどの熱狂を見せたのだろうか。
シィンは皆の幸せを祈っていたはずだった。
何ヶ月も前から頭の中は靄がかかったようになっていたけれど、それでも、彼女が望んだのは、皆が幸せでいてくれることだった。それだけは、間違いない。
（でも、こんなのって――）
シィンは奥歯を噛み締める。
ほとんど睨むようにして通りを見据える彼女の脳裏に浮かぶのは、笑顔を浮かべながら働く隠れ里の人たちの姿だった。彼らを見ていると、見ているだけで、シィンの心は浮き立った。
何をもってして『幸せだ』と言えるのか。
経験の乏しいシィンには、はっきりと答えを出すことはできない。
目の前でうずくまる彼らも、けっして不幸なわけではないのかもしれない。
けれど。
（この人たちを見ていると、わたしの胸は痛くなる）
こんなふうに肩を落とし、地面を見つめながら歩く人たちの姿も、硬い地べたに丸まる人たちの姿も、見ていたくない。
「神殿に、早く行こう」
外套を両手で握り締め、掠れた声でそれだけ告げたシィンに、ラスは黙って応じてくれた。
