勇者の素質

2、医者の不養生

書きました。

登場人物の口調をどうしようか悩みました。

これからも書きます。

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　自分のくしゃみで、目を覚まし、自分が寝ていたことに気がつく。

　鼻の上で休んでいたのだろう。ひらひらと目の前に浮かぶ蝶を頭を振って追い払う。

　太陽はすっかり昇りきっていた。

　首から下げていた懐中時計を確認する。――2時間ほど、寝てしまっていたようだ。

　懐中時計を右手の中でひっくり返すと、刻まれた自分の名前――ローマン・エスポワール――が日光を反射して煌めいた。

　一つ、大きなため息をついて空を見上げる。

　森から区切られた草原の中で更に区切られた花園から見る空は、丸く見えた。

　「またガセネタでしたか…」

　慣れていることとはいえ、おあつらえ向きの空間があって期待していたために少々堪えた。

　肉体の疲労もあるが、何よりも精神が落ち込んでいる。

　「仕方がありません……帰らなきゃなぁ、っつ！」

　手をついて、立ち上がろうとすると手と足に痛みが走った。

　どてりと無様に転ぶ。

　そういえば、怪我をしていたんだっけ。

　草と土だらけの服を捲くると、赤が滲んだ包帯が見えた。傷が開いたらしい。

　ぐるると胃が唸る。ここ数日、小さな木の実しか食べていない。お腹も空いた。

　―――あれ？

　僕、結構、キてるんでしょうか―――？

　ついに伝説を見つけたという高揚感で忘れていた問題が、次々と頭の中をよぎる。

　とりあえず、ここから動こうと立ち上がろうとする。また転ぶ。

　動けない。どうしよう。

　僕―――、医者なんですけど―――！！！

　今度の意識喪失は、睡眠ではなく、気絶に近かった。

　そよ風が頬を撫でた。

　耳元でくすくすと笑い声が聞こえた。

　若い女の声だ。

　「あら、こんなところに珍しい。新しい担い手さんかしら……」

　「………う」

　聞こえているのだが、返事をすることができない。

　いるのはわかるのに、見ることができない。

　頭に靄がかかったように、上手くものを考えることができない。

　できないことだらけの身体で、声だけが耳に入ってきた。

　「ふんふん………」

　何を確認しているのか、注意深く観察している―――ような気がする。

　「………ざーんねん、あの人とは違うみたいね」

　女の声は、ちょっと小馬鹿にしたように呟いた。何かを残念がってはいるが、そんなに期待していなかった様子だ。

　一呼吸置くと、再び女の声は話し始めた。

　「身体がボロボロね……しばらく、休んでいると良いわ。この場所は、あまりあなたを歓迎しないけれど、生きるものを等しく癒やしてくれる。」

　優しい声で諭すように話す。柔らかい声に、久しぶりにやすらぎを覚えた。

　「傷が癒えたら帰りなさい。ここにあなたの求めるものはないわ……」

　一言、忠告すると気配は遠ざかっていく。追いかけたいが、追いかけられない。

　「あなたも、懲りないわね……」

　微かに遠くからそう聞こえた。

　多分、僕に対して言ったのではない、と思う。

　そよ風が頬を撫でた。

　意識がどろどろと沈む。

　「わ！」

　覚醒と共に、思わず大声をあげて飛び上がる……訂正、飛び上がる前に痛みで僕はうずくまった。

　「じっとしてなよ。あちこち痛いでしょ」

　聞き覚えのない声が近くからした。

　空は暗い、もう夜のようだ。ぱちぱちと燃える音と火の明かりの方へ顔を向ける。

　焚き火に照らされているのは、マントにくるまった子供の姿だった。

　「あ………」

　起き上がり、何か話そうとしたけれども、声がうまく出なかった。

　少年はマントの中から手だけを出し、それを制する。

　「話はあとで聞くし、あとで話す。とりあえず水を飲みなよ」と、カップに水を注ぎわたしてくれた。

　木でできたカップを受けとり、喉に流し込むと、むせた。

　「落ち着いて………ゆっくり飲んで」

　カップ一杯水を飲むと、確かに落ち着いた。

　ほっと一息つく。

　「服も身体も随分とボロボロだね、どこからきたの？」

　二杯目の水を注ぎ、僕に渡しながら少年は尋ねてきた。

　「王都……から、ゲホッ！」

　話すとまたむせた。

　「あーあー無理しないで。ゆっくりでいいってば」

　少年は手を振る。

　しばらく、話そうとしてはむせるということを繰り返した。

　僕から何かを聞き出そうとするのを諦めたのか、少年は状況を語り始めた。

　夕方頃、聖域に訪れた彼は、花園で倒れ伏している僕を見つけ、聖域にほど近い場所の自分のキャンプ地に引っ張ってきたらしい

　森のなかに作られたキャンプ地は、焚き火と寝床だけの簡素なものだが、不思議と落ち着いた。場所柄だろうか。

　今は真夜中だから、10時間近く気を失っていたことになる。

　ここ三日間歩きどおしだったのと、極度の緊張状態から解放されたことによる気絶だろう。

　傷は―――聖域の力か、驚いたことに既に癒え始めている。まだ痛むが、これ以上悪化することはなさそうだ。

　話を聞いてから、礼を言う。

　過ぎた話ではあるが、昔は医者も志していた大の男が、年端も行かない少年に助けてもらうなど恥ずかしい。

　「で、お兄さんはなんでここに？こんな山奥なんて滅多に来る人いないと思うんだけど」

　「えっと………」

　―――伝説の剣を探しに森に入って空腹と疲労で遭難したなどと説明するのが、更に恥ずかしいことに気がついた。

　「珍しい薬草を探しに……ですかね」嘘をついた。

　少年は目を丸くし、すぐにうんうんと頷いた。

　「あそこには面白い花や草がたくさんあるもんね、納得納得」

　首巻きで口元は見えないが、どうやら納得してくれたようだ。

　水を飲んで落ち着いたので、相手を観察する余裕が出てきた。

　長いマントと首巻きで顔はよく見えないが、目は大きくこちらを興味深そうに観察している。

　黒い髪は短く切り揃えられていて活発なように見える。

　聞いた話はリズムよく返ってくるので、話もしやすい、というかおかしな男を面白がっているような気もするが。

　僕の話をひとしきり聞き出した後、彼は自分の話をし始めた。

　なんでも、ここから更に三日ほど歩いた村の出身で、よくこの聖域に訪れるのだという。

　「着いたのが今日でよかったよ。結構弱ってたもんねお兄さん」いくら身体を癒すあの場所でも人は何か口にしないといずれ死ぬよ、と少年は笑った。

　「本当に助かりました」彼が作ったスープを入れたカップで手を温めながら改めて礼を言う。

　はた、と重要なことを聞くのを忘れているのを思い出す。

　「申し遅れました。旅医者のローマンといいます。助けてくれてありがとう」右腕を差し出しながら立ち上がろうとするが、痛みで座り直してしまう。

　少年は笑いながら座っていた石から立ち上がり僕の方へ歩み寄った。

　マフラーを口から引き下ろし、これ以上ないほど真面目な顔をして僕の目を真っ直ぐ見ながら名乗った。

　「僕はカノン。伝説の剣の担い手だ。」

　彼は、予想もしていなかったことを教えてくれた。