青の炎

　蝋燭の火が静かに消えていく。

　私は、王の顔色をうかがう。

「シド、私の蝋燭はどれだ？」

「そ、それは⋯⋯」

　問いかけには誰も応じない。答えてしまえば首が飛ぶかも知れない。

　こんなに大勢の部下も口を閉ざしている。

　ここは、宮廷魔術師が教えてくれた禁断の場所。人の寿命がわかる蝋燭がある。青い炎の蝋燭は、今にも死んでしまう。赤い炎の蝋燭は、これからも長生きする。王もそれは重々承知だ。

　名前のある王の蝋燭は、青い炎を灯している。

　私は、頭を垂れた。

「シド、私の寿命も短いのだな」

　吐き捨てるように王は呟く。

　悪名高い王は、国民を震え上がらせてきた。逆らう者は、死刑にする恐ろしいお方だ。

「因果応報ということか」

　王には、私の親も殺された。ざまあみろ、私は心の底からそう思った。私は、農民育ちでやっとここまで這い上がった。

「最期にシド、私の代わりをお前にしたい」

「──私に？」

「お前ならこの国を任せられる」

　この血も涙もない王が私に王を譲るわけがない。なにか裏があるに違いないのだ。

「お言葉ですが、私にはまだ荷が重いのです」

　王は、目を閉じて笑った。

「私は、国のために人を殺しすぎた。この罪を償うときがきたのだよ。それが今なんだ」

「しかし」

「なあ、シド。お前の蝋燭も青い炎を灯しているのに気付いたか？」

　私は、私の名前がある蝋燭を見た。青い炎を灯している。

「私も死ぬのですか⋯⋯？」

　王は、視線を傾け口を開いた。

「青い炎に青い炎を足すと赤い炎になると、宮廷魔術師に聞いた。私は、シドの青い炎に私の青い炎を与えようと思う」

　目の前が涙で歪む。

「どうして、そんなことを？」

「今までの罪滅ぼしだ。お前なら民を幸せに導くと思ったからだ。死んでいった者たちには、申し訳なかった」

　唇を噛み締めた。

「──私の親は、あなたに殺された」

「すまなかった──」

　王は、深々と頭を下げた。今まで威厳がある王は、もういない。

「どうして、今になって⋯⋯こんな」

「⋯⋯すまない。許してくれと言っても許されないだろうがな」

　蝋燭の灯火が揺らいだ。

「本当にすまない」

　王は、自分の蝋燭を手に持ち、私の蝋燭に近づけた。

「待ってください！」

　私は、叫んだ。

「私は、豊かな国を作ります。あなたは私の親を殺したけれど──」

「──すまない」

　王の蝋燭は消えた。

　消えた蝋燭を眺めた。また、涙がこぼれた。

「王よ、私はあなたを許せない。でも、あなたの想いは忘れない。許せるときがくるのはもうまもなくです」

　ふと、私の蝋燭を見つめた。赤い炎の蝋燭はまた青い炎に変わっていたのだ。

「王、私もあなたのもとに近々いきます。そして、酒を飲みましょう。すべてを忘れてね──」

　蝋燭の青の炎は、美しく燃え盛っている。