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クリスマス特別番外編（前編）

初代・最強ババアのリオランと、その恩師・ビビアンの小話です。

※少し甘めの番外編になります。

【祝祭まであと1週間】

一面、雪景色の山の上。

白に覆われた木々の間を、黒い影が駆け抜けた。

林を抜けたその先に、明かりが見える。

限られた者しかたどり着けない、魔女の小屋だ。

小さな黒影は、器用に扉の取っ手を降ろし、隙間から中に滑り込んだ。

「イチ。雪まみれ……どうしたの？」

流れ込んできた冬の空気に、家の主が顔を上げた。

「キュッ！」

小さな影、もとい翼のないドラゴン・イチは、リオランの膝に飛び乗った。

体に積もった雪が主の服を濡らすこともお構いなく、イチはくわえた花を誇らしげに差し出した。

「これ……雪の花」

「あら、この子ったら。ドラゴンのくせに、いっちょ前に祝祭の贈り物？」

白い花を受け取るリオランとイチを見比べ、ビビアンは微笑ましそうに笑っている。

間もなく訪れる冬の祝祭。

どの店もしばらく休みになる。

そのため、ビビアンはわざわざ教え子の家の食糧事情を確認しにやってきた。

「もう！冬の間、何も食べないつもり？粉類ほとんど切らしてるじゃない。あら、調味料も……」

「完全、栄養バーなら、ある」

手元に買い出しメモをリストアップする恩師は、リオランの言葉にきっと顔をあげた。

「駄目よ！あれは人の食べ物じゃないわ。全く、肉よ、肉。お祭りなんだから、肉を食べなくちゃ」

放っておいたら、"完全栄養バー"だけで乗り切るつもりのリオランだ。

栄養は摂れるが虚無の味。

ビビアンはアレを食べ物とは認めていない。

「仕方ないわね。当日はあたくしが作るから、ちゃんと食べなさいよ」

びしり、と言われて小首を傾げるリオラン。

尚も散らかしっぱなしの部屋を整理したり、台所を掃除している恩師を眺める。

食に無頓着な自分はあまり気にしないのだが。

事あるごとにこの恩師は、こうして気を配ってくれるのだ。

ふと、リオランはテーブルの上のカップを見た。

先ほどビビアンが魔術で淹れてくれたココアが入ってる。

昨年の祝祭に、ビビアンに貰ったものだ。

その前は確かひざ掛け、その前の前はスキンケアセット。

冬の祝祭は、年に一度、最も日の短い日に。

過ぎし1年に感謝を告げて、来たる新年を祝う日だ。

大切な人にプレゼントを贈る日でもある。

貰ってばかりで返しただろうか。

そんな思いが、心を過った。

発光キノコに竜のウロコ、霞トカゲの毒腺に……

どれも貴重なものだが、思い返せば手元にあった素材ばかりだ。

ちらりと台所で料理中のビビアンを盗み見る。

きちんと食べなさい、と数日分のスープを作ってくれるらしい。

（むむ……）

今年は、きちんと用意しよう。

手の中の花を大事に握りしめて、そう決意するリオランだった。

【祝祭まであと5日】

術式用インク？

妖精銀よりもさらに希少な冥界白銀（ハーデスシルバー）？

それとも、使い魔のハツカネズミに生まれた子鼠を1ダース？

だめだ。

あの恩師（ビビアン）ならなんでも喜んでくれると思うが、それはちょっと違うと思う。

ちゃんと、彼が本当に喜ぶものにしてあげたい。

苦手な人混みの中で、リオランは頭を抱えていた。

きらびやかなマーケット。

大勢の人が祝祭の買い物を楽しんでいるが、いまいちピンとこないのだ。

途方に暮れかけたリオランの視界に、ふと気になるものが映った。

「お、嬢ちゃん。編み紐がお気に召したかね」

それは、細い糸を編んだ小さな輪。

木の板を並べただけの簡素な店に、色とりどりの網み紐が並べられていた。

どうやら腕につける装飾品のようだ。

「今人気の異国の腕輪だよ。身につけていると、願いが叶うのさ」

店主の言葉に、リオランの耳がピクリと動いた。

「願い……魔術？」

（ただ編んだだけの糸に……高度な術ね）

真剣な顔で顔を近づけるリオランに、店主は慌てて声をかけた。

「おやよく見たら、もしかして魔術士さん？いや、これは魔術なんて大層なもんじゃないよ」

いわゆる"願掛け"だと説明されて、少しがっかりするリオラン。

それでも、網み紐自体は綺麗だった。

「1つ、ください」

「あいよ、まいどあり！」

＊＊＊

「あいつなら、何でも喜ぶと思うけどなぁ」

テーブルに突伏するリオランに、薬茶を運んできたのはチェレン――小さな薬舗の店主である。

「あり……がと」

渡された薬茶をすすった少女は、再び机の上に溶けてしまった。

すっかり人酔いしたリオランは、薬舗に避難してきたのだ。

ようやく見つけた網み紐も、お金がなくて買えなかったというではないか。

なんせ山に籠りきり、たまに素材や魔道具を買い取ってもらうものの、手持はほぼない現状だった。

「うーん、お姉さんが貸してあげてもいいけど」

潰れたままのリオランを、つんつん指でつつく店主。

チェレンは、この小さな引きこもり魔術士のことを気に入っていた。

「なんなら、リオラン。君自身にリボンをグルグル巻いて渡せば？」

だからそれは、なんとなしに出た冗談のつもりだったのだが。

はっと顔を上げたリオランは、「……それだ」と小さく呟いた。

「え、え？まじ？」

驚くチェレンを後に、

「お茶、ありがと」

そう言い残し、リオランはさっと店を出た。

その顔に、決意の表情を浮かべながら。

ぽかんと見送るチェレンだが。

「まあ、いっか。ビルトラウドの奴、驚くだろうな……」

少女が素敵な祝祭を過ごせますように、そう祈るチェレンだった。

後編に続きます。

※補足

ビビアンは本名・ビルトラウド。

緋色の長髪を三つ編みに、赤のタイトスカートが似合う、素敵なオシャレ男性です。

ひっそりと書き進めている番外編ですが、

読みに来てくださる方がいて、毎日感謝の気持ちでいっぱいです。

日頃の感謝をこめて、クリスマス番外編に挑戦してみました。

いつもありがとうございます。