30/65

30.五年後(4)

──今、この男は何と言った？

「…アシュリーが貴方の妻だと？」

「はい。アシュリー・マクレガーは正式に私の妻です。今後は気安く名前で呼ばないで下さい。

では、用は済みましたのでこれで失礼します」

それだけ言うと、彼は私の返事も待たずに立ち上がった。

……妻。アシュリーがあの男と結婚しただと？

なんで、いつの間に……どうして！？

いや、違う。それよりも何故アシュリーからの手紙をこの男が運んできたんだ？

「……まて、待ってくれっ！！」

男は既に部屋を出ていた。それを慌てて追いかける。

部屋を出ると、丁度男はコーデリアと出くわしたようだ。

「先生、どうして」

「アシュリーの手紙を届けに来ました」

「……そう。そうなのですね」

どうして何も疑問に思わない。……まさか。

「コーデリア、お前は何を知っている」

私の問いに、ゆっくりと振り返ったコーデリアはニッコリと微笑んだ。

「何を、ですか。それは、貴方がこれまで知ろうとしてこなかったこと全てですが何か？」

何かだと？私がどれほどアシュリーを求めているのか知っているくせに！

「どういうことだっ！」

「君こそどういうことだ」　

そこでようやくマクレガー氏がいることを思い出した。

「アシュリーは私の妻だといったはずだ。貴方が知る必要は一切無い。貴方は今のご家族のことだけ考えれば良いでしょう。

君のように愚かで罪深い男に大切な妻の何を教えろと？私はね、貴方が大嫌いなんですよ」

……確かに、人の妻のことを知りたがるのはおかしなことだ。だが、面と向かって嫌いだと言われるなんて。

「伯爵。夫から他の女への執着を聞かされる妻は幸せだと思いますか？」

「……いいえ」

「貴方は相変わらずご自分が一番可愛いようだな。アシュリーの願いは一生叶うことはないらしい」

そう言われれば、これ以上何も聞けなくなってしまう。

「夫人、手紙は必ずウィリアムに渡すように」

「畏まりました」

「先に開封する愚か者がいないことを祈ります」

ちらりと私に冷めた視線を寄越すのを止めてほしい。息子への手紙を勝手に読んだりするわけ無いだろう！

「伯爵。貴方にはアシュリーの願いを叶える責務がある。夫人を問い詰めることの無いように」

「……はい」

「だが、本当にすべてを知る勇気があるなら調べることを許そう。但し、人を使うことは許さない。君自らが動きなさい。その間、家のことを疎(おろそ)かになどしないように。

それが守れるのであれば君の好きにするがいい」

調べる……何を？すべてとは何だ。

アシュリーが本当に結婚しているか。今どうしているのか。そういうことか？

「……貴方が邪魔をすることは？」

「そうだな。邪魔はしないが、始めるならば必ず最後まで調べ上げろ。

このまま何も見ず聞かず生きていくか、事の始まりから終わりまですべてを明らかにするか。

──君はどちらを選ぶ？」

……この人と話していると、悪魔に誘惑されている気持ちになる。彼の示す先には何があるのか。

「……調べます。このままでは家族を幸せに出来ない気がするから」

「よかろう。最後は私に会いに来るといい。答え合わせをしてあげるよ」

そう言って名刺をくれると、男は杖を突き、少し右足を引きずりながら、ゆっくりと去って行った。

「旦那様、子供達の前でその様なお顔を見せないで下さいね」

コーデリアが淡々と告げる。彼女は一体何を知っている。いつから彼等は繋がっていたのだ。

「……分かっている」

だが、彼女にはもう聞けない。先に釘を刺されてしまった。

アシュリーのことを調べる。……どうやって？

ご両親に聞くか、ルドマンに聞けば分かるだろうか。

……そう、たったそれだけのことを、この五年間やって来なかった。彼女に会いたいと願いながらも、足を向けることは一度もなかったのだ。

だが、私はもう約束をしてしまった。

今思えば、彼に謀られた気さえする。

あの手紙を届けることで、私自ら真実を探り当てるように誘導されたのではないだろうか？

そわりと寒気がした。

悪魔との契約は、私に何を齎すのだろう。