報仇の剣 －継承・春秋時代編－

伍

「『介』の文字には、扶（たす）ける、人を引き合わせる、鎧（よろい）を着ける――。他にも、堅い、ひとり、大きい――などの意味が込められておる」

　介象（かいしょう）は得意げに説きながら、余祭（よさい）を先導するように山道を闊歩（かっぽ）していた。

「一方、『象』の文字には、有り様、標（しるし）、裏方――。この他に、則（のり）、道理、掟（おきて）――などの意味が含まれておる」

「……何が言いたい？」

　介象の後に続くように歩いていた余祭は、何処（どこ）かその足取りが重い様子だった。

「介象という姓名は、天より与えられしもの。役割を授けられた者を指しておるのじゃ」

　介象は歩を止めると、振り返って余祭に真摯（しんし）な眼差（まなざ）しを向けて言った。

「この名を受け継げ、余祭」

「何故（なにゆえ）、俺が……？」

「宿命じゃ。得てして、儂（わし）とお主が出会ったのも宿命。時代は大きく動こうとしておる。天が求めておるのは儂ではない。新たな介象じゃ」

「……方術を教えてくれとは言ったが、弟子（でし）にして欲しいと頼んだ覚えはない」

「なっ――⁉」

　介象は眼を円（まる）くすると、唾（つば）を撒（ま）き散らしながら銅鑼（どら）のような声音（こわね）で荒げた。

「だ、誰のお陰で霊気の繰（く）り方を学べたと思うておる⁉　儂が教えてやらねば、渓嚢（けいのう）にさえ恐れを抱いておったくせにして‼」

　介象は、余祭に向かって捲（まく）し立て続けた。

「儂がおらねば、干将（かんしょう）と莫邪（ばくや）が妖剣（ようけん）であることも知らぬままだったのだぞ⁉　妖（あやか）しを僕（しもべ）にできたのも、儂の教えがあったからではないのか⁉　儂の教えを受けたのならば、それは最早（もはや）弟子ではないか⁉　否（いや）、弟子であろうが‼」

「…………」

　余祭は重い足取りを進めながら、介象の弁舌を聞いていた。聞いていたが、頭には入っていなかった。

　無理もない。余祭は這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）だった。全身が斬り傷だらけだった。武技に秀でる妖し、計蒙（けいもう）を僕にするのに、余祭も無傷では済まなかったのである。

　大小の傷には、介象の方術により霊気が込められた包帯が巻かれていた。

　呪縛帯（じゅばくたい）――。

　傷の痛みを消し、治す効果があった。渓川（けいせん）からくべた澄んだ水に念を唱えながら霊気を込める。その符水（ふすい）に包帯を浸し、乾かしてから幾つもの奇怪な文字を書き込んでいる。三日も巻いていれば、たちどころに癒（い）えるという。

　今や余祭は、木乃伊（みいら）が漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）ったようになっていた。

　斬り傷の痛みは失せているとは言え、複数の手練者（てだれ）を一度に相手にした全身は、疲労が蓄積していたのである。

　今の余祭にとって、介象の弁舌は億劫（おっくう）なものでしかなかった。

「……わかった。わかったから……少し静かにしていてくれ、介象」

　口辺に微笑を刷いた余祭の面貌（めんぼう）には、疲労が滲（にじ）んでいた。

「…………⁉」

　はっとした介象は、藜（あかざ）の杖の先で地を叩くと、にやりと笑った。

「蓄積した疲労に加え、呪縛帯の効果が更に体力を奪っておるのであろう。それにしてもようやった。遅れて更に二体現れたときは、流石（さすが）の儂も肝を冷やしたがのう」

　嵩山（すうざん）において、余祭は、武勇に優れた龍頭人身の妖し、計蒙の三体を己の僕とすることに成功していた。

「さて、今宵（こよい）はゆっくり休める宿でも探すかのう」

　介象が、疲労困憊（ひろうこんぱい）の余祭に眼を細めて呟（つぶや）いた。

　その刹那（せつな）だった。

　近くの鬱蒼（うっそう）とした藪（やぶ）が揺れたと思いきや、姿を現したのは熊のような人だった。

「――――⁉」

　見れば、熊虎（ゆうこ）の軀幹（くかん）を薄汚れた白い袍（ほう）で包んでいる。鬼瓦のような相貌（そうぼう）を戴（いただ）き、その半分が黒々とした髭（ひげ）で覆われていた。豊かな黒髪は白巾（はくきん）で一束にし、小脇に年季の入った漆（うるし）塗りの小箱を抱えている。

　医（い）の徒（と）、賈良（かりょう）だった。

　その賈良は、突如として眼前に現れたような余祭と介象には見向きもせず、一目散に駈け去ってしまったのである。

「な、何だ……？」

　驚きの表情を晒（さら）した余祭は、駈け去る賈良の背を眼で追っていた。

「白袍（はくほう）に小箱……。風体から医の徒と察するが、こんなところに急患でもおったのかのう……？」

「医の徒……」

　余祭は、小さくなる白袍の背に視線を向けたまま、独（ひと）り言（ご）ちるように鸚鵡（おうむ）返した。

　すると――。

　また藪が揺れた。先ほどよりも大きい揺れだった。加えて、怒声のような荒々しい叫び声も聞こえてきた。

「待て‼　逃げるな、賈良――‼」

「逃げても無駄だ‼　さっさと縄につけい‼」

　どれも武具で身固めし、戟（げき）や剣を手にしている。

　藪から続々と現れたのは、十人ほどの兵たちだった。どう見ても、先ほど駈け去った医の徒を追っているようだった。

「あの医の徒、賈良というか……。医の徒が捕吏（ほり）に追われるとは、珍しいこともあるものよのう」

　介象は、賈良を追って行った兵たちの背に興味の眼を向けた。

「人相は良くなかったが、悪事を働くようには見えなかった……」

　駈け去る兵たちの背に、冴えた眼差しを据（す）えた余祭が言った。

「同感じゃ。流石は王たる資格を持っておった者。眼は確かじゃな。援（たす）けてみるか？　医の徒、賈良とやらを」

　不敵に顔を歪（ゆが）めた介象が、余祭を見遣（みや）った。

　刹那――。

　余祭は旋風の如く兵たちを追った。双眸（そうぼう）は烱（けい）々としていた。蓄積した疲労を微塵（みじん）も感じさせなかった。軽々と跳躍すると、木々の枝という枝を飛ぶように飛び渡り、瞬（またた）く間に兵たちの前へ躍り出た。

「――――⁉」

　突如として、空から降ってきたような黒い大きな獣に、捕吏の兵たちは仰（の）け反（ぞ）って怯（ひる）んだ。

　俄（わず）かに追っ手の声と足音が止んだと思った賈良は、徐（おもむろ）に振り返ると、その足は止まり思わず声が漏れ出ていた。

「な、何だ、ありゃあ……？」

　よく見れば、それは漆黒の襤褸を纏った偉丈夫（いじょうぶ）だった。

「医の徒ひとりに武器を掲げ、この人数で追い立てるとは穏やかではないな」

　余祭は、冷ややかな眼光で捕吏たちを見渡した。

「そ、そこを退（ど）け！　我らは罪人を追っておるのだ。邪魔立てするとあらば斬る！」

　捕吏の長のような兵が、一歩踏み出し得物を構えて虚勢を張った。

　それに続いたように、残りの兵らも武器を手に身構えた。

「おい！　医の徒、賈良に問う！　此奴等（こやつら）はお主を罪人と言っておるが、真（まこと）か？」

　仁王立った余祭は、後方を一瞥（いちべつ）すると大音声（だいおんじょう）で問い質（ただ）した。

　漆塗りの小箱を小脇に抱えたまま、肩で息をしたような賈良は、眉間の皺（しわ）を深くすると鬼のような形相（ぎょうそう）で言い返した。

「罪人となろうが地に落ちようが、俺にはどうしてもやらにゃいけんことがある‼　こんなところで捕まる訳にはいかねえ‼」

「では、今から儂等を用心棒として雇うのはどうかえ？　安くしとくぞ？」

　不気味な笑みを浮かべ、銅鑼のような声音の介象が賈良に持ち掛けた。いつの間にか、介象の姿は賈良の隣にあった。

「……な、何だ、あんたらは？」

　狼狽（ろうばい）した賈良に、介象は更に不気味な笑みを濃くして言った。

「我等は旅の方士、余祭と介象なり――」

「方士――？」

　息を荒げたままの賈良は、首を傾（かし）げると訝（いぶか）しんだ。

「雇うのか？　雇わんのか？　さっさと返答せい」

　興を失ったような介象は、真顔になると右の小指で鼻を穿りながら質した。

　突然として現れた漆黒の襤褸を纏った二人は、得体が知れなかった。方士というのも胡散臭（うさんくさ）かった。

　しかし、このまま逃げても捕まるのは時間の問題だった。どうせ捕まるのならば、淳于甫（じゅんうほ）と会って話をしてからだった。

　賈良は、藁（わら）にも縋（すが）る思いで返答した。

「――雇う‼」

「おい、我が弟子よ。存分に蹴散らしてよいぞな」

　介象は口許（くちもと）に手を添えると、前方にある余祭の背に声を張った。

「弟子になるとは、言っておらんがな……」

　ぼやいた余祭は、腰に佩（お）びた三振りの一本を抜いた。冴え冴えとした光を帯びた青鋼剣の眉間尺（みけんしゃく）だった。

　剣身をまじまじと見遣った余祭は、再びぼやいた。

「何時（いつ）ぞやを思い出すな、眉間尺よ」

　眉間尺が陽光を照り返している。余祭の言葉に応じているようだった。

「ぬ、抜いたな⁉　斬れ！　此奴（こやつ）を斬り捨てろ！」

　捕吏の長が声を荒げて命じると、十人ほどの兵は一斉に余祭へ襲い掛かった。

　刹那――。

　余祭の姿が、ふっと消えたようになった。眼前にいる筈（はず）の余祭はもういなかった。

「――――⁉」

　兵たちは余祭を探すように右往左往していると、その姿は背後にあった。どういう訳か、既に眉間尺は鞘（さや）に収まっている。

　恐れを振り払うかのように、兵たちは武器を振り被ると丸腰の余祭に再び猛進した。

　すると――。

　兵たちの戟や剣は、どれも一斉に折れてしまったのである。否、よく見れば斬られている。戟は柄が真っ二つに斬られ、剣も柄の根元から綺麗に斬られていた。

「ヒッ――‼」

「ば、化け物だ――‼」

　忽（たちま）ち眼を剥（む）いて戦慄（せんりつ）した兵たちは、使い物にならなくなった武器を放り投げると、我先にと遁走（とんそう）してしまった。

「――――⁉」

　眼前の出来事に、賈良も呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。

　はっと我に返った賈良は、懐中（ふところ）から銭を取り出すと、ぞんざいに介象の手に渡した。

「これで足りるであろう」

手渡すと、歩を速めて先を急いだ。

　介象は、手渡された銭に眼を落しながら銅鑼のような声音を張った。

「生憎（あいにく）、釣りは持っておらんでなあ。この額では、まだお主の護衛役を続けねばならぬが、どうするかね、賈良よ？」

　ぴたと、賈良の歩が止まった。

「何処（どこ）か宛（あ）てがあるようだな。我らを供にすれば、必ずや送り届けるが」

　歩を寄せた余祭が、賈良の背に微笑を向けた。

　賈良は振り返った。面目なさそうな面持ちで余祭と介象を交互に見遣ると、拱手（きょうしゅ）して言った。

「……忝（かたじけな）い」

　そういうことに相成った。