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跋

　秋の香りを含んだ柔らかい風が通り過ぎた。

　二羽の紅（あか）い蜻蛉（とんぼ）が、戯（たわむ）れるようにして飛んでいた。

　余祭（よさい）と介象（かいしょう）が肩を並べるようにして歩いていたのは、長閑（のどか）な畦道（あぜみち）だった。

「性悪の生き様は見苦しく、性善のそれは潔（いさぎよ）い……。性悪と性善、その者の死に際でもなければ、判別は難解なもののようだ。人というものは、簡単ではないな……」

　ぼそりと言ったのは、余祭だった。

「以前に比べ、世は捻（ね）じれてきた。欲が戦を生み、戦が戦を生む。それに妖（あやか）しも加わり、世は混沌（こんとん）と化しつつある。その世に生きる人も簡単なものであろう筈（はず）がない」

「…………」

「全く、儂（わし）の力では御（ぎょ）し難（がた）い世となってしまったわい」

　不敵に顔を歪（ゆが）めた介象が、自嘲（じちょう）気味に言った。

　突如、歩を止めた余祭は、遠方に眼を凝（こ）らして呟（つぶや）いた。

「……知りたくなったな。人というものが」

　介象も歩を止めると、余祭に向き直った。

「……長く、辛い旅になるぞい」

　相変わらず、面貌（めんぼう）には不敵な笑みが浮いている。

　昂然（こうぜん）と仁王立った余祭は、微笑を浮かべると介象に冴えた眼差（まなざ）しを向けた。

「方士介象の名、俺が受け継ごう」

「良いのだな……？」

「ああ」

　介象は、破顔となった。

　すると――。

　介象の躰（からだ）が、神秘にも青白い光に包まれた。

　介象は余祭の躰にそっと触れると、その光は余祭に移りその身が覆われた。暫（しばら）くして、その青白い光がすうっと消えた。

「これで継承は済んだ。今よりお主が介象――。二代介象じゃ」

「ならば我が師よ、お主は何と名乗る？」

「そうじゃな、元緒（げんしょ）とでも名乗ろうか」

　そう言った元緒は、何やら呟くように念じた。

　刹那（せつな）――。

　頭に鹿の如き角を生やし、背には神木に水脈を彫ったような甲羅を備え、その後ろに蓑毛（みのげ）を風に靡（なび）かせている。

　元緒の身は、まるで霊亀のような姿に変じたのである。

　元緒は、ひょいと介象の肩に飛び乗った。三本足だが、鋭い爪でしっかりと肩に掴まっていた。

「では、参ろうか、我が師よ」

「元緒と呼べ、介象」

　腰には三振りの剣を佩（お）びている。

　歳は壮室も半ばを過ぎた頃だろうか。無造作な黒髪は肩まで伸び、眉（まゆ）は昂（あ）がり、鼻梁（びりょう）高く、首は太い。眼を開けば爛（らん）と輝く偉丈夫（いじょうぶ）が、漆黒の襤褸（ぼろ）でその全身を纏（まと）っている。それは、まるで侠客（きょうかく）のような風貌（ふうぼう）だった。

　そして、偉丈夫の肩の一方には、奇妙な亀が鎮座している。

　干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、そして、眉間尺（みけんしゃく）が収まるそれぞれの鞘（さや）が互いに触れ合い、カチリと音を立てた。

　空は晴れていた。

　進む方向には、一朶（いちだ）の雲が流れていた。（了）