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２）隠れ家で力を蓄える

　女性文官のレモンが連れてきてくれたのは、大きなホテルです。

「ここは、高級ホテルですよね？」

　王都で一番格が高い、上流階級用のホテルです。

「そうよピーチ、ここなら、逆に見つかりにくいわ」

「王宮では、非常用に、ここのスイートルームをキープしているのよ」

　レモンは、自信たっぷりに言います。

「王族しか知らないことを、良く知っていましたね」

「情報は、戦争の道具よ」

　レモンが微笑みます。

「ありがとう、レモン」

　第二王子がお礼を言います。

「ラルフ、学園での約束を覚えてる？」

「あぁ、覚えてるよ、レモン……」

　第二王子は困っています。

「あのね、ピーチ。学園時代に彼と約束したのよ」

「第二王子が窮地に立った時に助けたら、私を伯爵にしてくれるってね」

　レモンが教えてくれました。

「貴女も、助けたのだから、私が伯爵になるように協力してね」

　彼女の微笑には、令嬢の野望が隠されていました。

　　　◇

　レモンは、すぐに王宮に戻りました。

　私たち二人は、王族用の秘密の入口からホテルに入ります。

「ラルフか、珍しいな」

　受付の男性が、親しそうに話しかけてきました。

「ローレンか！」

　彼は、学園で同級生だった男爵家令息です。

「ピーチ、久しぶり」

「久しぶりです。このホテルは、男爵家の経営でしたわね」

　彼の男爵家は、ホテルで財を築いた、いわゆる金持ちです。

「まずは、部屋に案内しよう」

　　　◇

　ローレンは、仕事に戻りました。

「彼なら信頼できそうですね」

　宿泊客の情報を外部に漏らしたら、上流階級の利用は無くなり、すぐに倒産するでしょうから。

「それにしても、この部屋には参ったな」

　第二王子が困っています。だって、この部屋は、家族用のスイートルームなのですから。

「寝室が二つで良かったですけど、知られたらスキャンダルになりますね」

「俺たちの追放は、もう広がっているだろうな」

「そうですね、皆さんが喜びそうな話題ですからね」

　はぁ、どうしましょうか。

　ローレンが、食事を持ってきてくれました。

「急だったので、こんなものしか用意出来なかった」

「十分だよ、ありがとう」

　第二王子がお礼を言っています。学園を卒業した今では、身分の差は大きいのに。

「そうか、第一王子が……」

　事情を説明すると、ローレンも心当たりがあるようです。

「この情報の出所は、内緒にしてほしい」

「第一王子は、このホテルを令嬢と利用していたけど、最近は、なぜか来ないんだよな」

「ありがとう、ローレン」

　私もお礼を言います。これは、婚約破棄の原因と言える、良い情報です。

「第一王子の婚約者だったピーチからお礼を言われると、困ってしまうな」

　男性二人が笑います。その笑いが私の心の救いになります。

　　　◇

　次の日、朝早く、私たち二人は、ホテルをそっと出ました。

「天気はいいですね」

　平民の服、フードで髪を隠し、屋台のイスに座り、青空を見上げます。

「そうだな、このパンも意外と美味しい」

　第二王子は、バターをつけたパンに、ハムを挟んで、かぶりついています。

　あ、それは、私のお茶なのに、彼が飲んでしまいました。

　あんた、私の何なのよ！

「彼は、保身に走りましたね」

「そうだな、ローレンには、守るべき家族がいるからな。でも、残念だ」

　お客である第一王子の宿泊情報を私たちに話すなら、私たちの宿泊情報も第一王子に話すだろうと、昨晩、二人で考えました。

　遠くに、泊まっていたホテルの周りを、王宮の衛兵たちが、取り囲んでいるのが見えます。

「これから、どうします？」

「レモンの所へ行こう」

「彼女は信頼できますね」

　レモンの願いは伯爵の爵位なので、目先の小さな褒美に興味は無いと考えます。

　　　◇

　なんと、ここは、王宮の第二王子の自室です。

　レモンの屋敷に行きましたが、彼女の出勤時間になったので、一緒に王宮に入りました。

　使用人専用の出入り口では、兵が居眠りしていました。いつもの事だそうです。

　あとは二人で、王族しか知らない隠し通路を使って、この部屋に入りました。

「ラルフの部屋は、意外と整理されているわね」

「侍女さんがいるからな」

　部屋のドアの外には、入室禁止の札が貼られ、カギがかけられていました。これで、侍女さんは入れません。第二王子を追放しているので、当然の処置です。

　でも、カギを持っている第二王子なら出入りできます。王宮の警備は、どうなっているのでしょう、逆に心配になります。

　……二人きりの時間には、まだ慣れません。ドキドキします……

「レモンです」

　ドアからの小さい声です。カギを開けると、レモンが、そっと入ってきました。

　三人になって、ホッとしたのと、残念な気持ちが入り混じります。

　作戦会議です。

「さて、御前会議は、何も決まらず、すぐに終わりました」

　なるほど、貴族院の皆さんは、まともなようですね。たぶん、ワザと黙り込んで、何も議論しなかったのでしょう。

　ということは、私たち二人の立場はそのままで、追放も承認されていないという事になります。第一王子は、法手続きを知らないのではと、疑ってしまいます。

「また、メイドたちが、第一王子と国王からナンパされて、迷惑しているようです。玉の輿を狙ったメイドもいましたが、体調を崩して、今は休んでいます」

　アイツらは、外でも遊んで、王宮内でも遊ぶつもりなのでしょう。許せません。

　メイドさんの体調不良は、少し気がかりです。

「言いにくいのですが、王妃も、男性をナンパしております」

　これは、予想以上です。王宮は完全に乱れています。

「これ内緒ですが、私の実家が、娼婦の元締めをしているのですが、悪い噂があります」

「聞いてもらえますか？」

　レモンが、何か含みを込めて話を進めます。

　これは、何か見返りが欲しいのですね。

「第一王子、国王までも、裏で、私の実家を利用して、楽しんでいます」

　うゎ、あのホテルの他にも、女性と遊んでいるのですか。

「実は、その後、娼婦さんが体調を崩して、お客さんと遊べない状況になっています」

　ん？　王宮のメイドさんと同じく体調不良ですか。

「聖女様でも治せない病気らしいです」

「このままでは、実家の裏の商売が、傾いてしまいます」

　レモンが、上目遣いで第二王子を見ています。

　第二王子を誘惑するような仕草に、なんだか、嫉妬を覚えます。

（次回予告）

　第二王子と潜伏するピーチ。

　次回は、体調不良が流行り病へと、影が広がるかも。

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