チームの弱点
今女はそのまま２ラウンド、３ラウンドと立て続けに負けてしまう。
ここを落とせば流れを取り返すのは難しくなるという、重要な４ラウンド目。
【Makina:良瑠だけベータへ。あとはアルファだ】
【Raru:それ、危なくないですか？】
この勝負どころでそこまで偏った守りで良いのかと、良瑠は疑問を投げかけた。
だが、真希波は決して勝負を捨てたわけではない。
【Makina:大丈夫。このパターンはこっちだ！】
先輩がそこまで言い切るのなら何か根拠があるのだろう、と良瑠も納得し、従った。
それに真希波の声は力強さを感じさせた。目にも光が宿っている。
【Rei:ロング、二人！】灑が敵を見つけた。
【Seiko:ショートも来てる！】
声呼も報告するが、同時にダウンも奪われてしまう。
ヒヤリとしたが、すぐに友愛がフォローに入り、その敵をダウンさせた。
これで一人づつダウンを奪い合った。
【Seiko:ナイス！】
声呼は親指を立てた。が、友愛は画面に集中しているので見てはいない。
続けて幸運が起きた。
ロングから飛び出た敵がちょうど重なっており、真希波の射撃がその二人を貫通したのである。
【Makina:良し！ 二人やった！】
ベータへは来ないと判断し、アルファのロングを裏から襲おうと忍び寄っていた良瑠は、その真希波の報告を聞き足早にアルファへ向かった。
念のため、クリアリングはしているが、やはりこちらは掃討してしまったようだ。
【Raru:ロング、敵なし】
【Makina:ショート、二人いるぞ！ 友愛、灑】
【Rei:了解。一人やりました】
ちょうどショートからピークしてきた敵を灑が倒したところだった。
残る一人も慌てて飛び出してきたが、灑はすぐに身を隠し、今度は反対側から友愛の弾丸が飛んでくる。
【Makina:ナーイス！】
（やっぱり、真希波先輩はすごい）
良瑠は改めて、真希波のデータと、それを基にした予測の正確さを心の内で称賛した。
こればかりはそう簡単に真似できるものではない。『グラジオラス・ブーケ』の大きな力であり、決勝大会でもきっと通用すると確信を持った。
だがこれでやっとスコアは１－４。首の皮一枚つながった、というところだった。
この時だけでなく、真希波の作戦は決して大きく外すことはなかった。
しかし、相手はそれをことごとく力で跳ね返してくる。
（エイムが、いや、立ち回りが……いや、全てが足りない！）
真希波は歯噛みした。
自分の力不足は疑いようもない。
掴みかけた細い糸が、指先からするりと抜けていった気がした。
スコアは１－１１で攻守が切り替わる。
またピストル・ラウンドから仕切り直しだ。
チームを立て直す最後のチャンス。しかしこのとき、すでに今女『グラジオラス・ブーケ』は敗戦を予感してしまっていた。
もはや何をしても無駄であろう。
相手の裏をかいても、動きを読み切っていても、たまに意表をついてみても、全て跳ね返された。
１ゲーム目で８ラウンドも取れたのは一体、何だったのか。
相手の強さを認めるだけでなく、自分たちの力すら疑いを抱いてしまった。
もはや真希波も、一言も発することができない。
ゲームが始まっても、全員が最低限の報告をするだけだった。
「お疲れ様」
試合終了と共に真希波は力なく言った。
文字通り、本当に疲れてしまった。
両腕をだらりと下にたらした。
すぐに反省会、という気にもなれなかった。
それに、反省点はすでに自分が痛いほど分かっている。
（このチーム、一番の問題は……アタシだ）
（まだ。まだ遠い、か）
声呼は天井を見上げた。
関東最強のチームに、少しは近づいた。
１ゲーム目はそう思えたが、２ゲーム目で再び突き放された。
背中に手が届きかけたように見えた。しかしその背は、また小さくなっていく。
しかし、声呼は諦めたわけではなかった。
決勝大会までまだ日にちはある。その間に自分が、チームがどれだけ成長できるか。
そう考えると、すぐにでも練習したくなり、視線をディスプレイへと戻した。
良瑠は、大会初参加にして初めての敗北を噛みしめていた。
（強かったなぁ）
感想は、素直な相手に対する賞賛だ。
不思議と悔しいとは思わなかった。
灑の頭の中にはこれまでゲームの映像がリプレイされている。
（あの時、こう動くべきだったよね）
自分の動き、相手の動き、ミニマップでの味方の動き、全て正確に記憶している。
脳内で何度でもそれを再現できた。
それが彼女の強さの秘密だったが、彼女自信はそのことを認識していない。
誰もが当然にできるものと思っていた。
大会から結果の報告があり、真希波から解散の令が下されるまで、灑はイメージ・トレーニングをやり続けた。
「お疲れっしたぁ！」
解散の合図と同時に、友愛は飛ぶように立ち上がり、元気よく言った。
いつまでもくよくよしていてもしょうがない。
負けは負け。それにまだ終わったわけではない。
すぐに気持ちを次戦へ向けるべきである。
友愛は経験からそうしたほうが良いと判断した。
そして敗戦のことよりも空腹に頭を支配され、この後何を食べようか、などということに思考を割いていたのである。
こうして彼女たちの全国高校eスポーツ大会、関東予選は幕を閉じたのだった。
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