暗雲
攻めの制限時間のわずか十秒前だった。『C++』を先頭に、『MIH』は次々とアルファになだれ込んできた。
【Makina:やられた！ ロング、ロング！】
真希波がまず倒れた。最後に見たものを報告する。
ポイントに至るまでの道のうち、長い通路をロング、短い通路をショートと言う。
『MIH』は全員がまとまってロングからエントリーしてきたのだ。
それは下手をすれば全滅するリスクもあった。
だが彼女たちが撃つよりも先に、スキルによる邪魔が入った。
【Seiko:スモーク！ 見えない！】
【Toa:ダウン！ 入ってきてる！】
声呼の視界が塞がれる間に、友愛もダウンを奪われる。
三対五。
報告を聞き、ベータを守っていた灑とミッドにいた良瑠はベータへ向かう。
しかし良瑠の行く先はは緑の何かで埋め尽くされた。
ウンゲツィーファーのスキル、ギフト・ヴァンドだ。視界を遮るだけでなく、触ればダメージを受ける毒の壁を展開する。
近道から行くのは危険と判断し、裏道で灑と合流する。
声呼も人数不利とみて、一度裏へ引いた。
三人揃ったところでアルファのリテイクを狙う。
『MIH』はその時間でロケットを設置した。
（行くしか無い、か）
こちらの動きは読まれている。このまま裏道から入っていくのは危険が多い。
だが、遠回りしている時間もない。
刻一刻とロケット発射の時間は経過していく。
不利を承知で声呼はハッソウを使って飛び込んだ。
目に入った敵を撃つ。
見事頭を捉えダウンを奪うが、横ら弾が飛んでくる。十字砲火だ。
声呼はそちらを向く暇もなくダウン。
しかし、声呼に気を取られていた敵を、良瑠が撃ち抜き二つ目のダウンを奪う。
これで二対三。
だが反撃はここまでだった。
残る三人に囲まれた灑が為す術なくダウンすると、さらに良瑠にも襲いかかってくる。
良瑠は解除を諦め、アルファから離れる判断をした。
敵にキルをされないためだ。
だがロケットの噴射に巻き込まれてダウンしなければ、防御側の生き残り敗北のペナルティで１，０００キャッシュしか入らない。
そのためあまり遠くに行くこともできない。
曲がり角で身を潜め、出てくる敵を撃つべく構える良瑠。
敵もどこかに潜んでいることは分かっている。三人がカバーしあい、クリアリングしてゆく。
ついに見つかった良瑠は撃った。が、相手の射撃スピードが上回っていた。
先頭を歩いていた『C++』による射撃であった。
※
メンバーたちの間には重苦しい空気が淀んでいた。
初戦前半を４－８のビハインドで折り返していたからだ。
最初こそ『MIH』が取れば『グラジオラス・ブーケ』が取り返すと一進一退の攻防を見せ、４－４と接戦を演じていた。
しかしそこから一気に４ラウンドを取られ、悪い流れになってしまった。
その雰囲気を打ち消すべく、真希波は普段から大きめな声をさらに張った。
「次から攻撃だ。相手の苦手とする防御だからな。こっから取り返すぞ！」
「すみません。わたしが活躍できないせいで……」
そんな真希波の気も知らず、声呼はうつむいたまま消え入りそうな小声で言った。
「おいおい。声呼は良くやってるよ。気にすんな！」
「そうだよ。最後はボクが悪かった。もっとサポートしなきゃいけないのに」
落ち込みは良瑠にも伝染していたらしい。
そしてそれは、悪いことに灑も同様だった。
「いんや！ みんなは悪くねーっす！ あたちが下手だったんです！」
（待て待て。今そんな話するんじゃない！）
真希波は焦った。
反省するのは悪いことではない。だが試合中においては絶対にやってはいけないのだ。
これはeスポーツに限らず、あらゆるスポーツで言われていることだった。
真希波はリーダーを任命されたとき、あらゆるリーダー論の本を読み漁ったのだ。
そのほとんどに、そのような内容が書かれていた。
「いやでもさぁ、前から比べたらマシじゃないっすかぁ？」
どうにかして会話の流れを変えなければ、と思った矢先。
そんなことを軽い声で言い放ったのは友愛だった。
「いやー、灑は知らないと思うけどさ。前の『MIH』との試合なんて、ボロ負けだったよ。ねぇ、声呼？」
「うん。２ゲームで４ラウンドしか取れなかった」
「そうそう。今なんて、１ゲームの途中なのに、もう４ラウンド取ってるし。前回と並んだよ！ 友愛達、強くなってるよ！」
「おう！ そうだそうだ！ 全然、イケてんぞ！」
乗るしか無い、このビッグン・ウェーブに。真希波は立ち上がり、拳を握って言った。
（友愛、ナイス！）
友愛に目線を送り、うなずいてみせた。
だが友愛は意味が分かっていないようで、まばたきを何度もしている。
「そっか。そうだよね。こっちなんて、前の主力メンバーほとんど抜けてるんだから」
良瑠も大きく首肯した。
「そうそう！ 向こうは三年がいるんだからな！ それを考えたら十分、戦えてるよ。さ、こっから気持ち切り替えんぞ！」
「おー！」
全員が右手を挙げ、再び士気を上げた。
だが、現実は彼女たちの前に容赦なく立ちはだかった。
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