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森田の説得

　ＡＺ研究会において、森田は、他のメンバーの陰で縁の下の力持ちのような立ち位置だ。

　地味で目立たない。

　それを生かして活動しているのだ。

　今回、ＡＺの正しい（？）使い方として、魚勘前通行量増大作戦が行われたことで、立ち位置が徐々に変わって来た。

　この頃は、魚勘のために補助金まで出して経営を再建しようとする早川達ＡＺ達と商売っ気のないお祖母ちゃんとの間に立って、一人グルグル悩んでいた。

　そもそも、森田がみんなで稼いだＡＺを進学資金に貸してほしいと懇願したことから始まった作戦だ。

　それなのに、肝心のお祖母ちゃんに全くやる気がないのだ。

　お祖母ちゃんは、生協の共同購入の担当者のような気分で店をやっているのだ。

　スーパーへ行く足のない知り合いのために、とりあえず魚を仕入れて、分けるために店を開けている。

　だから、他の客は眼中にないのだ。

　だから、新規の客を増やそうなんて考えてないのだ。

　それが、魚勘を破産させる道だということも、ひいては、森田家を困窮させることになるということも全く考えていない。

　ただ、目の前の知人が買い物難民にならないよう、できることをしているのだ。

　ダメだ。こりゃ。

　森田の母は、無理に店を止めさせると、お祖母ちゃんが呆ける、と心配している。

　だから、強く言えないのだ。

　でも、だからって、森田の進学費用を食い潰して良いワケがない。

　体中の血液が抜けていくような気がした。

　このままじゃいけない。

　でも、ＡＺ研究会を頼るのもダメだ。

　森田は腹を括った。

　さっきまで、森田は魚勘前でクラブのチェックや帰宅部の対応をしていた。

　だが、思うところがあったのだろう。それを止めて魚勘に入って行った。

　彼にしてみれば、お祖母ちゃんの家だ。

「お祖母ちゃん、もう良いだろう。

　店。止めてくれよ。

　この店、長いんだろ？お母さんが生まれる前からやってるって聞いてる。

　子供が育って仕送りしてくれるようになったのに、まだやってるんだ。

　お祖母ちゃん、お店が好きなんだね。

　お祖父ちゃん、失業してた時があるって聞いた。

　そのとき、この店が家系を支えて、お母さん達を育てたんだって。

　でも、この頃、お母さんも叔母さんも、店止めてってうるさいでしょ。

　赤字がこんなにありゃあ、そう言うさ。

　この店は役目が終わったんだ。

　この頃、前を人がたくさん通るでしょ。

　お祖母ちゃん、気が付いてた？

　あんなに通れば、気が付かない方が可笑しいって？

　でも、何でこんなに人通りが多くなったか分かる？

　ウチのクラブが仕組んだんだ。

　僕が困ってるって言ったら、みんなして協力してくれたんだ。

　お祖母ちゃんの店のせいで、僕は本当に困ってる。

　だって、そうだろ？

　毎月、７万～１０万の赤字の出るんだから。

　お祖母ちゃん気が付いてなかった？

　知ってたんでしょ。

　どうして帳簿つけないの？

　北斗の魚屋はどこもこんなもんだって？

　それに、つけなくても、分かる範囲でしか客は来ないって？

　でも、一月当たりの赤字額とか、年間の赤字総額とか、あと、業務用冷蔵庫、陳列台、車やテントといった大きな物の買い換えの計画とかは、帳簿がないとできないだろ？

　ある金を使うだけだから関係ないって？

　どこにお金があるの？

　毎月何とかなってるって？

　本当に何とかなってるって思ってるの？

　どうして何とかなってるか、考えたことある？

　僕、知ってるよ。

　家（ウチ）と叔母さんの家（ウチ）に借りてるんだ。

　ある金なんか、ないんだ。

　ないのに他人の金をあてにしてるんだ。

　他人じゃないって？それに、要るものは要るだって？

　お祖母ちゃん知らないんだろうけど、僕の家(ウチ）もお金がないんだ。

　でも、お母さんが頑張って、僕の進学のために貯金してくれてたんだ。

　それをお祖母ちゃんが食い潰してしまった。

　店に回せるんだから、そんなに急ぐ金じゃないだろうって？

　確かに、今すぐ要る金じゃない。僕の学費なんだから。

　でも、お祖母ちゃんが店を続けると、自動的に毎月７万～１０万の赤字が出て、僕の学費を食い潰すんだ。

　この頃、北斗高生が時々魚を買いに来るでしょ？

　珍しく完売した日もあったじゃない。

　何でか考えた？

　次の日にもっとたくさんの魚を仕入れていたけど、売れなかっただろ。

　あれはね。ウチのクラブが五割の補助金を出したんだ。

　買った家が魚勘の魚を気に入って、次から買ってくれれば良いなって考えたから。

　でもね。

　ウチのクラブにクレームが来たんだ。

　造りに骨や鱗が入ってるとか、鮮度の良くない魚が交じってたって。

　一見さんだから、軽く見たの？

　それじゃあ、客は増えないよ。

　客が増えない限り、毎月の赤字は減らない。

　どうして、客を増やそうとしないの？店の前をたくさんの人が通るのに。

　あんな訳のわからないのは、客じゃないって？

　じゃあ、客って誰なの？誰がお祖母ちゃんの魚を買ってくれるの？

　客が増えないなら、店を閉めて欲しい。

　僕は大学に行きたいんだ。

　あの貯金がなくなったから奨学金を借りるしかないんだけど、それだって借金なんだ。返済だって大変なんだ。

　僕は頑張って勉強したい。

　昔、お祖母ちゃんが言ってたでしょ。

　頑張って勉強して偉い人になれって。

　でも、大学へ行くにはお金が要るんだ。

　でもって、お祖母ちゃんが、その金を食い潰してるんだ。

　分かってくれないかな？

　僕の夢を壊さないで。僕だって、友人達と一緒に大学で勉強したいんだ。

　潰してなんかいないって？

　店を続ける限り、潰すことになるんだ。

　店を止めて年金で生活してほしい。

　そしたら、業務用冷蔵庫がいらないから電気代も安くなる。

　魚を調理しないから水道代も安くなる。

　だから、お願いだ。店を止めてほしい。

　もうしばらくは、人通りが続くと思う。

　でも、人が通っても何も変わらないと意味がない。

　さっさと、店を止めてほしい」

　いつもは、『良い人』を地で行ってる森田が、悲壮感に満ちて説得する。

　見ている早川達が辛くなるほどだ。

　鳴海は、こいつ、こんなこともできるんだ、と、思った。

　久保は、半分泣いていた。

　自分達ＡＺが言いたかったことだ。

　帳簿を付けて、収支をはっきりさせる。赤字を点検して、改善が無理ならきっぱり諦める。

　それだけのことがどうして、お祖母ちゃんにはできないのだろう。

　早川が、森田の後ろから、そっと近づいて言った。

「光太郎、もう、良いだろう。

　帰ろう。

　この作戦は、お終いにする。

　ワタシ達はよくやったと思うぞ」

　森田は黙って頷くと、ＡＺ達を見て、

「みんな、ゴメン。僕のために、いろいろしてくれたのに」と、言った。

　早川の眼に鋭さがない。

　鳴海、早川が泣くのじゃないかと思った。

１２月２８日（水）魚勘前

　森田が魚勘のお祖母ちゃんに、店を止めるよう頼んだが、無視された。

　とりあえず、当面は長瀬の薬もあるので、通行量増大作戦を展開する。

　　　　　　　　　　　　　　　（裏のクラブ日誌より）

地味で目立たない森田だって、言うときには言うんです。