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野々口先生の懐柔

　早川がおもむろに、北斗の商店街の現状に付いて論じ始める。

　車社会の浸透で北斗では、車で買い物に行くのが普通になって、ごく近くでも車で出かけるようになって来た。

　こうなると、駐車スペースのない市街地の商店街には、逆に客が来にくくなる。

　北斗の主な商店街は、リボン通りと二本杉商店街だが、どちらも買い物客が徒歩で買い回ることを前提としている。そのため、郊外型の大手スーパーが進出してから閑古鳥が鳴いている。

　どうも、北斗の町自体が地盤沈下しているようだ。

　北斗の主婦に共働きが多いこともあって、町では平日の人通りがほとんどない。

　その中で、森田のお祖母ちゃんの店である魚勘は完全に行き詰まっている。

　と、その窮状を野々口先生に訴える。

「先生、たまには、魚勘で魚を買って上げてよ。

　我々ＡＺは、通行量が増えたら何とかなるかもしれないって、いろいろやったんですよ。

　通ってもらったら、越路屋の鯛焼きをおごろうとか、文化祭で頂いたカンパを使って頼んだんです。

　でも、高校生が通っても駄目なんです。

　主婦が通らないといけないんですね。

　だからこれからは、先生方に頼んでみようと思っていたところなんです。」

　野々口先生は、生徒達の暖かい友情に触れて感動した。

　友人の窮状に助け合うなんて、何てすばらしい話でしょう！

　そうね、方向が違うけど、たまにはあそこで買ってみましょう、と、コーヒーとケーキで盛り上がる。

　見ていた加藤は、早川や久保の豹変に唖然とした。

　彼の許容範囲を優に超えている。

　鳴海と長瀬がニヤリと笑った。

　お前もか、と思っているのだろう。

　久保が、「加藤くん、大丈夫？」と、優しく微笑んだ。

　野々口先生がＡＺの部室でお茶を楽しんだため、安田先生は部室に現れなかった。

　山本に、理科実験室の爆発の始末書を書くように命じて、職員室へとって返したのだ。

　中山が職員室に向かう頃だ。

　４時半少し前、部室に柴田健太郎氏が現れた。

　依頼した越路屋の鯛焼きを持って嬉しそうに入って来た。

　彼が久保に声をかける前に、野々口先生が声を上げた。

「柴田くん？柴田くんじゃない？」

「あれ？野々口さん？

　そうか、彰子が言ってたな。先生になったって。

　お久しぶり」

「何か用事？」

「うん、ＡＺから特許申請を頼まれてね。今日は、打ち合わせ」

「すごいのね」

　昔の話や今の話のあれやこれやで完全に二人の世界だ。

　早川達は、「二人にしてあげよう」と、柴田氏と野々口先生に部室を譲り、魚勘前に行くことにした。

　長瀬は、理科実験室に戻る。

　早川が目で問う。

　長瀬が、大丈夫だと目で合図した。

　魚勘前では、森田が忙しそうに通行する生徒に百円玉を渡したり、クラブ名をチェックしたり、一般主婦の通行数を数えたりしていた。

　早川が声を掛ける。

「ご苦労さん。安田先生は大丈夫だと思う。多分、何も言わないと思うぞ」

「どうやったの？」

「気を削いだ。当面、時間をかけて、ＡＺのやってることは大したことじゃないって気にさせる。

　野々口先生も協力してくれるだろう。

　向こうは何の証拠も持ってないようだ。

　だから、指導のための呼び出しをかけることもできない、はずだ。

　当分の間、安田先生に会わないようにしろ。

　少なくとも、二人だけで会うことがないようにするんだ。

　そのうち、おさまる」

　ギラギラ光る眼が恐ろしいほどだ。

　何故か一緒に付いて来ている加藤に向かって、久保が笑って言った。

「分かるでしょ？

　セイは、土俵に上がらないの。

　上がったら、生徒の負けになるのが分かってる場合は、なおさらね」

「確かに。比べると俺は、馬鹿だ」

「心配しないで。

　誰も、セイみたいに上手にできなの。

　あなたのようなのが、普通なのよ」

　優しく慰めた。

「あなたのケーキは役に立ったわ。

　セイに代わってお礼を言うわ」

　野球部部長の清田、バスケ部部長の真崎、バトミントン部部長の梅田達が早川を取り巻いて、話を始める。

　森田が加藤に目を留めて言った。

「加藤くん。セイに告ったのに、怪我しなかったの？やっぱり強いんだね」

「お前、何で加藤がセイに告ったと思うんだ？」

　森田の発想に付いていけない鳴海が目を剥いた。

「イッキは、気が付かなかった？

　この前、セイとヨシの眼が合ったとき、セイが眼をそらしたんだ。

　いつもなら、ヨシが『強すぎるから緩めてくれ』って言うまでそらさないのに。

　ヨシも、普通じゃないんだ。

　発明に夢中になるのはいつものことだけど、何かに憑かれたみたいなんだ。

　でもって、久保さんが、セイに優しいのはいつものことだけど、この前セイが熱出してから、すごく優しいんだ。

　絶対、君が告ったと思った。

　大したもんだ。セイに告るなんて。

　普通は、死にたくないから、絶対そんなことしない」

　身も蓋もない言い方だが、褒めているのだろう。

「セイが熱出したのか？何時だ？」

　加藤の心配は、そっちだ。

「この前の日曜日だったと思うよ。わざわざ久保さんがセイん家（ち）へお見舞いに行ったんだ」

「教えてくれたら、俺も見舞いに行ったのに、残念だ」

　鳴海が残念がる。

「でも、ヨシも行ってないみたいだよ。

　行ったのが、久保さんだけだってのが、そもそもおかしいんだ。

　ヨシは、セイのこととなると、すごく反応するのに」

「お前、よく見てるなあ」

　鳴海が感心した。

「当然だろ？

　作家志望なんだ。周りの人間関係を把握するのは得意だ」

　森田が胸を張って、加藤に言った。

「君は、剣を振るうセイしか知らないから。

　僕は、北斗高に入ってからのセイしか知らないけど、普通にしてたらすごく優しいけど、邪魔なんかするとすごく怖いんだ。

　生徒会だけじゃなくて、教師も掌の上で踊らせたりする。

　だから、北斗高の女の子の半分は、セイに憧れている。

　イッキよりモテるんだ」

こうして野々口先生は、早川達と仲良くなったのです。