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整理券

　道場の稽古が終わった。

　ヨシにＡＺの仕事を頼んだから、今日は遊びに来ない。

　だから、ソフトテニスのボールはできない、と、早川が言った。

　何を頼んだんだ？と訊くが、笑って取り合わない。

　晩秋の風は少し寒いが、ほてった体に心地よい。

　小杉高校の一行が帰って一週間経った。早川がこれから北斗高校へ長瀬を迎えに行くというので、じゃあ、途中まで一緒にいこう、と、並んで歩き出す。

「部長がしょっちゅう遊び歩くので部員は大変だな。あんまり、北斗に入れ込み過ぎるなって、お小言もらっただろ？」

　早川がことさら明るく笑うと、加藤がぼやいた。

「その通りだ。

　参ったよ。

　しかも、女子部員は、君に熱を上げているみたいだ。

　それに、俺と君が久保くんを挟んで三角関係だと思ってるらしい。

　あのタイミングで久保さんが出てきたのは、アンラッキーだった」　

　加藤は、天を仰いだ。

「アンラッキーなんかじゃない。

　あれは、半分本気、半分嫌がらせだ」

　加藤が目で問う。

「リョウコは、ワタシをお前に取られると思ってるみたいだ。

　可愛いだろう。

　それに、お前とやり合うと、ワタシが消耗すると思ってるんだ。

　確かに、お前と稽古すると疲れるんだけどな。

　だから、あれは半分は計算ずくだ。

　彼女はそう言うことを意図してできるんだ」

　ニヤリと笑って、続けた。

「そうか、小杉のみんなは、お前がリョウコに気があると思ったのか。

　でも、リョウコに気のある男なんか珍しくもないぞ。

　北斗高の男の三人に二人は、彼女に気があるんだ。

　イッキや光太郎がＡＺに付き合ってくれるのも、リョウコのおかげだし、ヨシなんか、ワタシの整理券まで持ってるのに、第一志望がリョウコなんだぞ」

　早川が笑いこぼすと、加藤の目が点になる。

「整理券って何だ？」

「ワタシが大人になって、男を物色する際にだな、こんな言い方したら、何か嫌らしく聞こえるけど、幼かったから、まあ、良しとしよう。

　整理券の順番で考慮に入れてくれだと。

　それで、作って渡したんだ」

「何時のことだ？」

「小学校の五、六年だったと思う。

　その整理券はな、途中でもっといい女が現れたら、乗り換えるって条件付きなんだ。

　だから、あってもなくても同じなんだけど、ヨシの考えることって面白いだろう？

　最高だ」

「あいつは、それで、待ってるのか？」

「待ってるってほどじゃないぞ。

　適当に付き合ってるってのが、正しい。

　あいつといると、面白いだろ。

　だから、一緒に遊んで、無理聞いてもらって。

　整理券だって、一生使わないだろうなぁ。あいつも、そう思ってる」

「鳴海や森田は良い。頼む！あいつと付き合うのは止めてくれ。

　ＡＺも止めて欲しい」

　急に真顔になる。

「変なヤツだな。ワタシとヨシは、幼稚園以来の付き合いだぞ。

　昨日今日の付き合いのお前が首を突っ込む筋合いじゃない」

「先週も君はあいつを迎えに行っただろ。

　あの日、俺達小杉高剣道部は道場に泊まった。だから、俺は君が帰って来るのを見てた。

　あいつと一緒だった。

　あいつ、玄関の脇で君の頭をくしゃっくしゃっとかき回したんだ。

　君は嬉しそうだった。他のヤツにはそんなこと許さないのに。

　今日も迎えに行くんだろ？

　そうして、あいつに頭をくしゃっとされるんだ」

　加藤は、熱い目をして、太い息とともに吐き出した。

「君に勝てるようになるまで言わないつもりだった。

　セイ。長瀬は駄目だ。

　俺と付き合ってくれ」

「もう付き合ってるじゃないか。

　一緒に稽古もすりゃ、話もする。

　ソフトテニスボールも一緒にしたぞ。

これ以上、何をするんだ？」

「長瀬や久保さんを交えず、二人だけで会いたい。」

「今、会ってる」

「そういうんじゃなくて」

　早川の手を取り、視線を絡める。

「あのな。タカ。前にも言ったけど、その目つきは止めてくれ。

　息苦しいんだ。

　ワタシは剣を振るうときのお前は好きだが、そんな目つきをするお前は嫌いだ。

　それにな。

　ワタシの本業に首を突っ込むことも止めてほしい。

　ワタシには、あっちが本業なんだ。

　ＡＺは、ワタシがやりたいから、みんなに付き合ってもらってるんだ。

　ヨシには、薬の発明を頼んでいる。

　あいつ、夢中になったら家にも帰らないから、迎えに行かなくちゃならないんだ。

　いいか？お前を嫌いになりたくない。

　これ以上、邪魔をするな」

　触れると火傷をするような視線だ。

　加藤は、喉がカラカラに乾いて口が利けない。

　やっとの思いで、口を開いた。

「高杉先生が、『毎週北斗に行くのは如何なものか』と、おっしゃった。

　よく考えると、俺は、毎週来てたようだ。

　君に会いたいんだ。北斗で長瀬や鳴海達が君と楽しくやってると思うと堪らない。

　前みたいに県警本部へ来てくれないか？」

「高杉先生の反応は、ありそうな話だ。でも、それはお前が決めることだ」

　早川の眼がキラリと光った。

「県警本部は、もう行かない。

　リョウコによれば、まだまだらしいけど、体が丸くなってしまった。

　誰かが気付くだろう。

　それは、面白くないんだ」

「県大会、女子の部に出たら良いじゃないか」

「女の優勝なんか要らない。

　ワタシは、男より強い。現にお前に勝ってる。

　何で遠慮しなけりゃならないんだ？

　そのくせ、みんな、手加減だけはするんだ」

「坂本は、知っている」

「坂本は言わない。あいつは、言えない。

　間違っても女に負けたとは言わない。

　そういう男だ。お前も言わない。それで良い」

「君は、美しいのに」

　早川が、視線をそらす。

　加藤は、早川の肩を抱き寄せながら言う。

「君の了解をもらうまで、我慢しようと思ってた。

　でも、何時まで我慢できるか、自信がない」

「お前がそんなんじゃ、一緒にいられない」

　早川が、加藤の腕を払いのけて、背中を向ける。

　加藤は、後ろから早川を抱きすくめて耳元で囁いた。

「君が女だって分かってひどく驚いた。

　でも、あの時からずっと好きだ。

　君は強い。

　そして美しい。

　君みたいな女性（ひと）は知らない」

「離せ。生憎と、ワタシは、お前に付き合ってやるほど育っていない。

　どうやらワタシは、人より成長が遅いらしい。

　そういう対象を求めるなら、他を当たるんだな」

　早川は感情のない声で言いながら、その腕を振りほどこうとした。

　加藤が力を込める。

「離さない。

　君が強いのは瞬発力と柔軟性だ。技なんだ。

　力は僕の方が強い。

　逃げないで。

　君が育っていないのなら、僕が育てる」

　早川は、眉を顰めて、凍るような声で言った。

「大きなお世話だ！

　お前がどういう感情を持とうと、それはお前の勝手だ。邪魔はしない。

　だが、ワタシを巻き込むのは止めて欲しい」

　思わず怯むと、するりと腕から抜けて加藤の眼を凝視する。

　冷たい炎があるなら、こういうものを言うのだろう。

　眼の中に青い炎が燃えている。

　その激しさにたじろぐ。

　不意に、早川の顔がゆがんだ。

　涙が流れ、苦しげだった。

「お前が来て、相手をしてくれて、嬉しかった。

　でも、こんなふうに、なるなら、もう、来ないで、欲しい。

　お前は、こんなことのために、付き合って、くれたのか？」

　見たこともないくらい美しかった。

　ひどいことをしたんだろうか、と、自問した。

気の毒に、加藤くんは、早川に恋をしてしまったみたいです。