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待ってる人

　鳴海は、グラウンドに満ちた歌声を背中で聞きながら、早川を捜した。

　グラウンドにいないと言うことは、校舎内か。

　にぎやかなグラウンドに比べ、校舎は森閑としている。

　ひんやりとした気配は迷子になったような気分にさせる。

　グラウンドのにぎやかさが、校舎の静寂を際だたせるのだ。

　教室にも、生徒会室にも、どこにも人はいない。

　部室か……。ＡＺの部室へ行ってみた。

　部室で声がした。

　長瀬の声だ。

　長瀬もいなかったことに、気が付いた。

　長瀬は、早川の背中に話しかけている。

「……そんな顔するな。光太郎が困るだろうが」

「お前ぇが、自分でやらせたんだろう。嫌なら、させなきゃよかったんだ。お前ぇが嫌なことを誰も無理強いしない」

「馬鹿なヤツだぜ。そうだ。理屈では、あれで良い。

　効果的で、文化祭に向けての宣伝効果もバッチリだ」

「まあ、気持ちは分かるがな。お前、昔から、やいやい言われるの、あんまり好きじゃないから」

　長瀬が、早川の肩を掴んで振り向かせる。

「泣くなよ。惚れそうになるだろうが」

　長瀬が言うと、早川の頬を涙が一筋走のが見えた。

　鳴海の目が点になる。

　早川は、長瀬の胸に顔を埋めて呟いた。

「でもな、みんな、あそこまで笑わなくても良いと思わないか？」

「可哀そうなのは、お前ぇじゃない。光太郎だ。

　お前ぇが泣いてどうする」

　長瀬が早川の背中を軽く叩いた。

「仕方がないだろ。お前ぇが美しすぎるんだ。誰も彼も、お前ぇに惹かれるんだ」

　早川が甘えるように見上げる。

　長瀬が早川の頬に両手を添えて言った。

「でもな、理屈は、理屈として、自分の気持ちを置いてきぼりにしてどうするんだ？

　自分の気持ちを持て余すくらいなら、最初からするんじゃねえ」

「ヨシは優しいなぁ」

　早川が長瀬の胸に顔を埋める。

「当たり前だ。俺とお前ぇは、一緒に大池に落っこちた仲だ」

「何時のことだ？」

「幼稚園の年少の時。

　遠足で二人して落っこちたんだ。

　長谷川先生が飛んできて、助けてくれた後で、『お池にはまって、さあ大変』って歌ってくれたじゃねえか」

「お前、よく覚えてるな」

「そうさ。そしたら、お前ぇは、すぐに泣き止んだんだ。俺がしつこく泣いてたのに」

　長瀬が笑うと、早川も喉の奥で笑った。

　鳴海は、早川のこんな笑い声を初めて聞いた。

　不意に腕を捕まれて、声を上げそうになる。

　隣りに久保がいた。

　久保も早川を心配して来たようだ。

　鳴海に目で問いかける。

　鳴海は首を横に振った。

「『惚れ薬』飲んでくれねえか？」

「人体実験は嫌なんだ」

「もともと、お前に飲ませるために作った薬だ」

　とんでもない台詞に、久保と鳴海が目を点にして顔を見合わせた。

「ヨシ、お前、告ってるのか？告る時は、薬なんか使うもんじゃないぞ」

「仕方がねえ。お前がすごすぎるんだ。

　昔も、今も。

　俺は、薬でも使わなきゃ告ることもできゃしねえ」

「ワタシは、育ってない。

　お前が言ったんだぞ」

「言ったぜ。

　だから健気に待ってるんじゃねえか」

　鳴海と久保が、思わず眼を見張り一瞬互いの手を握る。

　次の瞬間、驚いて見つめ合い、慌ててその手を引っ込めた。

「でも、待ってる間に良い女がいたら、乗り換えるとも言ったぞ」

　早川が、悪戯っぽく眼をきらめかせる。

「当たり前だ。何時までも待たせるじゃじゃ馬より、気立ての良い女がいたら、誰でもそうするぜ」

　長瀬が言うと、早川は長瀬の胸に寄りかかって息を吐いた。

　長瀬が、早川を伴ってグラウンドに戻る。

「顔洗って来い」と、長瀬に言われて、早川が素直に、グラウンドの隅にある水道で顔を洗い、着ている体操服で拭く。

　何やってんだ。女はタオルで顔拭くもんだ。腹が見えるだろうが。

　タオルがないから仕方がない。それに、誰も見ていない。

　無邪気に笑う。

　二人の後から鳴海と久保が続いた。

　鳴海も久保も、早川があんな声で話すのを聞いたことがなかった。

　再び顔を見合わせた。

　炭坑節が続いていた。

　森田が気が付くと、早川と久保が炭坑節を踊っていた。

　長瀬と鳴海は、音響担当と代わって、放送席に座っていた。

長瀬は早川が育つのを待ってる健気な男です。