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ソフトテニスボールのゲーム

　「いつもすごいけど、今日のセイは特にすごい。動きが違う。」

「分かったか？困ったな。師範に叱られる」

　悪戯っぽく眼をきらめかせて笑う。

「どうして？」

「ドーピングした。」

　加藤が目を剥いた。

「ドーピングって、体に悪いんだろ。セイ、止めたほうが良い」

「相変わらず、真面目だな。飲む薬じゃないから、問題ない」

　早川が涼しい顔で言う。

　そういう問題じゃない、と喉まで出かかったが、口にする前に、早川が言った。

「タカも使ってみるか？

　防具に山本の『浮遊薬』スプレーしたんだ。軽くて良いぞ。

　今日は、これからヨシと遊ぶから、動きやすくて良いかもしれないって、ひらめいたんだ」

「『浮遊薬』、できたのか？」

「やっと一時間効果を保てるようになったんだ。

　これは、試作品。

　ただな、いくら軽くても、この質感はそのままなんだ。ちょっと変な感じだ」

　唖然とする加藤に、早川はスプレーを取り出し、嬉しそうに眼を輝かせて自分にスプレーし、ついでに加藤にもスプレーする。

「師範には内緒だぞ。また、叱られる。

　お前はこれから帰るから、こうしておくと道中軽くて良いだろ？」

　早川がくすくす笑った。

　こうしていると、普通の女の子だ。しかも、超絶にきれいな女の子なのだ。

　加藤の心情は、複雑だった。

　道場の入り口に声がした。

　長瀬が来たのだ。

　ノート型パソコンを小脇に抱えて、片手を挙げる。

　早川は、新しいソフト作ったって？試してみよう。それと、この前、攻略できなかった最後のやつ、と嬉しそうだ。

「人使いの荒いヤツだぜ」

　長瀬も口では文句を言っても楽しそうだ。

　加藤に気がついて、「よお、県大会優勝おめでとう。二年連続だってな。大したもんだ」と、全然たいしたものだと思ってない口調で言い、ついでのように訊いた。

「お前ぇもやるか？」

「タカは、帰るんだ」

　早川が代わりに答える。

　そうか、と言いながら、長瀬はパソコンをセットしてそこにあったコードにつないだ。

　道場には、何に使うか分からないコードが何本かあって、その中の一本をパソコンにつなぎ、押入れから出してきた機械を道場の四隅において、それにも繋いで行く。

「何するんだ？」

　興味が湧いた。

　二人が顔を寄せて、もっと離した方が良いだの、もう少し、スピードをあげたら面白いだの、言い合っているのを見ても、何をするか見当もつかない。

「百聞は一見にしかずだ」

　早川が言う。

　長瀬が、「よし、できた」と、言って、四隅の機械の上についている籠にソフトテニスのボールを入れていく。その間に、早川が、道場の入り口、窓、その他の開口部を閉めていく。

「じゃあ、始めるぜ。加藤、こっちへ来たほうが良い。そこは危ない」

　加藤は言われるまま、長瀬の側に座る。

　長瀬はパソコンに手早く入力し、エンターキーを押して籠をかぶせる。

「かぶせないと万一の時、パソコンが潰れるからな」と、長瀬が笑った。

　次の瞬間、四方から、ソフトテニスのボールが飛び出した。

　道場の中央で、早川が四方から飛び出すソフトテニスのボールを竹刀で弾き飛ばす。

　きちんと計算されているのだろう。

　角度も、飛び出す回数も不規則だ。

　中央で、早川が必死にソフトテニスのボールをはじく。

　それでも、時々、はじけ損ねて当たる。

　「痛！」と、言いながら、必死に食い下がる。

　きっちり、三分で終わった。

「お前ぇ、七つも当たったぞ。

　手裏剣なら、とっくに死んでるぜ」

「思ったより速かったんだ。

　それに、すごくイレギュラーに出てきた」

「当たり前だ。俺が、必死で考えたんだ。お前に規則性を見破られるほど簡単じゃねえ」

「もう一回やらせて」と、早川が微笑む。

　こういうおねだりするときの彼女は、本当に可愛く見える。

　加藤の喉が干上がった。

　二人は、道場に散らばったソフトテニスのボールを拾いながら、これを自動的に集める機械だったら、なお良いのに、道場全体を機械化しない限り無理ってもんだ、と、楽しそうに言い合う。

　早川は、更に三回挑戦した。最後には、ボールが一つしか当たらなかった。

　呆然としている加藤に長瀬が誘った。、

「折角だから、お前ぇもやってみるか？レベル１、つまり初心者向けプログラムでやってみると良い」

　加藤に否やはなかった。

　やってみて驚いた。ソフトテニスのボールは予想以上に速く見える。

　頭で考えていてはついていけない。

　反射の問題なのだ。

　初心者向けと言うのに、六個も当たってしまった。

　ソフトテニスのボールも、当たると痛い。早川が側で心配そうに見ていた。

「大丈夫か？結構、痛いだろ？」

「もう一回させてくれ！」

　思わず叫んでいた。

「お前ぇもセイと同類だな」

　長瀬が笑った。

　三人で一時間ほどソフトテニスのボールと格闘していると、突然、防具を重く感じた。

「シンデレラみたいだな。時間切れだ」

　早川が言うと、長瀬が笑った。

「なんだ。お前ぇ、山本の『浮遊薬』使ってたのか？

　道理で動きが軽いはずだ。

　それじゃあ、その重いのでやってみな」

「それも、面白いかもしれない」

　早川がニコリ笑って竹刀を取った。

長瀬は、早川のやりたいことのために全面的に協力する竹馬の友なのです。