真説・岳飛伝
時は１１２６年の中原、宋朝の都開封を陥落させた金朝は、宋朝の皇族の娘と官女ら約一万人の女達を捕虜とした。
いわゆる〝靖康の変〟である。
超大国・宋の後宮で何不自由のない生活を送っていた彼女たちを待ち受けていたのは、死よりも過酷な運命だった。
──〝洗衣院〟──
そう名付けられた金朝の〝公〟の売春施設で、彼女達は媚婦として、異民族の男たちに性的奉仕を強要されたのだ。彼女たちは年齢と容姿、そして身分に応じて値段を付けられ、まだその年齢に達していない少女たちは洗衣院内で養育され、一定の年齢に達するとわずかな対価と引き換えに、客を取らされたという。
その苛烈な支配を行った金朝に対し、本邦作家の司馬遼太郎氏は「記録好きの中国人でさえも、歴史から抹消したいと思うほどの王朝」と述べている。
彼女らを憂い、立ち上がった一人の英雄がいた。
後に、三国志の関羽と並び軍神として祀られることになる男。
その名は
──〝岳飛〟──
ある日、屋敷に岳比がやってきたとの知らせを使用人から聞いた李孝娥は、大慌てで簡単な化粧をして、応接間へと向かった。
「すまないが、相談がある」
応接間にいた岳比は李孝娥の姿をみるなり、そういって頭を下げた。有力な富農に生まれ、若きの頃よりその優れた武芸で軍でも活躍し、今年二十五歳になる岳比の体格は恵まれたものだった。彼の背には、烈女であると知られる母親によって〝尽忠報国〟の四文字の刺青が彫られているという。
威圧感すらある身体。だが苦渋に満ちたその表情のせいか、今日は少し小さく感じた。見れば右腕には包帯を巻いていた。それを見た李孝娥は、心が締め付けられるような痛みをそっと堪えた。
「どういった内容でしょうか？」
平静を装いながらも、李孝娥は茶を勧める。この男の事は幼い頃より知っている家公認の関係だったが、自分に頼みごとをするなど初めてだった。
「俺が義勇兵を集め、鍛錬しているのは知っているだろう？」
「はい。存じております」
国と洗衣院で過酷な運命にある皇女達を憂い、岳比は私財を投じて義勇兵を集めていた。そして連日、けが人が出るほどの厳しい訓練に励んでいるという。
「だが金朝の軍は強く、先日、先遣隊と戦闘になったが、敗れてしまった」
「……それも、存じております」
岳比が負傷したと聞いたときは、いてもたってもいられなかったものだ。
「このままでは勝てないと思った俺は、歴泉洞の内部に古の軍神関羽の祠が打ち捨てられているという噂を聞き、藁にも縋る気持ちで祠を見つけだして修復した。そして『力を授かりたい』と祈願した」
黙って聞く李孝娥。この男が神頼みんなど、よほど追い詰められていたに違いない。
「するとその夜、枕元に美しい髭を生やした男が現れた。そして俺が名を尋ねると、関羽公であると名乗られた。そして『山の麓にいる義弟張飛を倒せば、望む力を授けよう』と、告げられた。俺は翌日指定された山の麓に行くと、そこには関羽公が告げた通り、蛇矛を持った虎髭の大男がいた」
「はい」
「張飛と名乗ったその大男に俺は戦いを挑んだ。だがまるで歯が立たず、返り討ちにあってしまった。あんな強い男は、今まで想像すらしたことがない。次に手勢を引き連れて挑んだが、『長坂橋で１００万の曹操軍を退けた俺を、馬鹿にしているのか！？』と散々に蹴散らされてしまった」
「……はい」
（右腕の包帯は、その時ついた傷か）
李孝娥は心の内で小さくため息をついた。
「そこで兵たちが『知恵者と名高い李孝娥様に策を授かってはどうでしょう？』と進言してきたので、こうして恥をしのんで参った」
「そういうことでございましたか」
李孝娥は今日初めてまっすぐに岳比を見つめた。猛獣を人間にしたような、相変わらず猛々しい顔だ。この男が負けたのであれば、通常の方法では勝つことは難しいだろう。
「承知いたしました。相手が蜀の張飛将軍というのなら、私に策がございます、お任せください」
「──こんな与太話を、信じてくれるのか！？」
あっさり快諾した李孝娥に対し、驚きの声を上げる岳比。
「もちろんです、私と岳比様の仲でございますから」
（……どんな仲だというのか）
と内心で自問しながらも、李孝娥は驚く岳比の姿を脳裏に焼き付けるようにみつめながら、精一杯の微笑みを浮かべた。
岳比を帰すと、李孝娥はすぐさま準備に取り掛かった。使用人に強い美酒を壺ごと買いに行かせ、料理人にはとびきりの馳走を準備させた。そして自身は化粧室の鏡の前に腰掛け、まとめられていた髪を解く。
鏡の向こうには、見慣れた自分の顔が見える。透き通るようなきめの細かい白い肌。それは肌の弱い李孝娥に対し、父が日の光にやけぬよう、できるだけ屋敷の中にいるようにさせてくれたおかげであった。母譲りの絹のように艷やかで美しい黒髪も、幼き頃より母が櫛を入れ、長い時間をかけて毎日手入れしてくれた賜物であった。
（この肌も髪も、あの方は一度も褒めてくれなかった）
そんなことを考えながらも李孝娥は丁寧に髪を結い直し、そして入念に化粧をし、最も華美な衣服に着替えた。
（ご先祖様、お父様、お母様、行ってまいります）
すべての準備が整うと、屋敷内の祖廟に向かって深く頭を下げ、最後の挨拶を済ます。
そして馬車と従者数名を連れ、山の麓へと向かった。途中にある農民の家を買い取り、そこに従者に祝宴の準備をさせると、李孝娥は一人で山の麓へと向かう。
すでに陽は暮れかかっていた。世界が赤く染まると思えるほどの、濃く美しい夕日だった。
麓にかかった小川の橋、その上に蛇のように曲がりくねった矛を持ち、馬にまたがった武人が鎮座していた。
雄大な背丈は岳比と同じくらいか。しかし放出される殺気は、彼とは比べ物にならない。女である自分の姿を見ても、殺気にわずかな変化すらなかった。李孝娥は改めて、敵の強大さを知った。
「お前は何者だ？」
「近くの里に住む李孝娥と申します。張飛将軍でお間違いないでしょうか？」
「ああ」
「里長の命で、高名なる将軍を歓待するよう承りました。祝宴の準備をしております。どうか、お越しくださいませ」
李孝娥は目を伏せ丁寧にお辞儀をする。張飛はわずかに考えた後、
「──おもしろい。行ってやろう」
と答えた。
「粗末なところで申し訳ありません」
李孝娥は農家の家の中に張飛を案内する。既に陽は暮れていた。元はただの農民の家ではあったが、屋敷から持ってきた敷物と机のおかげで、それなりの体をなしていた。机の上には豪華な料理が並んでいる。
「お前ひとりなのか？」
「はい。私がお酌いたします」
従者たちは準備ができ次第屋敷に帰るように命じていたので、ここには張飛と李孝娥しかいない。この国では男女の関係には厳しく、『男女七歳にして席を同じうせず』と言う。同じ部屋で二人きりになることが許されるのは、親族か、せいぜい許婚者の男女だけだった。
「ご懸念には及びません。私は遊女にございますから」
李孝娥は口元を袖で隠しながら、できるだけ熱っぽい瞳で張飛をみつめる。儒学の教えから外れた存在である遊女だけは、その例外とされていた。
「ふむ」
張飛は無表情のままうなずく。目の前の酒と料理に舌なめずりしているのか、それとも李孝娥の身体に関心を持ったのか、その表情からはわからなかった。
「ささ、どうぞご一献」
張飛を主座に座らせると、その側にはべり李孝娥は酒を注ぐ。
「うん、いい酒だ」
「ありがとうございます」
上機嫌で酒を飲む張飛。やはり無類の酒好きという伝承は、本当のようだった。
「鎧もお脱ぎになってはどうですか？」
「ふむ、そうだな」
酒で顔が火照った張飛は、その場に鎧を脱ぎ捨てる。李孝娥は鎧を丁寧に集めると、矛と一緒に部屋の端に置く。
「ささ、もっと召し上がってください。ご武譚も聞きとうございます」
李孝娥は大きめの盃を取り出すと、並々と酒を注いで張飛に勧める。張飛は自らの昔の武勇を語りながら、盃の酒を次々と平らげていく。瞬く間になくなっていく壺の酒。まさにザルとは、こういう男のことをいうのだろう。それでも人である以上、限界があるはずだった。
「……ふう、こんなに気持ちよく酔えたのは、久方ぶりだ」
ついに顔を真っ赤にした張飛は、そのままゴロンと横になると、寝息をたて始めた。
その姿を念入りに確認した李孝娥は、席を立って張飛の獲物である蛇矛を両手で握りしめた。
まるで柱のように重い矛、とても振り回せるものではない。だが全身で突くだけなら、何とかなりそうだ。
意を決した李孝娥が蛇矛を持ち上げると、鎧を脱いで無防備な張飛の身体に対して構えをとる。
両腕両足が震え、全身に汗が噴き出す。殺人どころか、矛を人に向けることすら、初めてだった。寝ている張飛相手とは言え、まるで蛇ににらまれた蛙の様に、全身が硬直する。
「──ぐおおおおおっ……」
張飛がひときわ大きな寝息を立てた音を聞いた瞬間、
（南無三！！）
と心の中の掛け声とともに、張飛の心の臓めがけて蛇矛を繰りだした。
〝ドン〟という確かな手ごたえと共に、矛先が止まる。
だが驚くべきことに、蛇矛の刃先は張飛の心臓どころか、肉すら切ることなく手前で止まっていた。
「──女、見くびったな？ 俺は酒は好きだが、弱くはない」
蛇矛の刃先を右手で抑えながら、張飛が不敵な笑みを浮かべる。
「……張飛将軍の酒での失敗談は、偽りでしたか」
彼は酒の上でも豪傑だった。おそらく義兄弟の末弟にあたる彼は、汚れ役を引き受けていたのだろう。それを後世の人々が面白おかしく着色したに違いなかった。
「手を離せ、女。お前では俺には勝てん。命は取らぬし、乱暴もせん」
「はっ、離しません」
──このまま死にたいか？──
張飛の瞳が、李孝娥を見据える。目が合っただけで殺されそうな、底知れぬ光を秘めた瞳だった。
暗い谷の底に突き落とされるような感覚。李孝娥は生まれて初めて真の恐怖というものを知った。これが一騎当千と謳われた、猛将張飛か。
「くっ……」
散り去りそうな意識を振り絞って、李孝娥は巨獣のような張飛の目を見つめ返す。
「これはあの男の差し金か？ ならば畜生にも劣る外道の策。これから叩き斬りに行く」
張飛の言葉が、李孝娥の意を決しさせた。
膠着した体が再び動く。李孝娥は机の上の蝋燭を素早く奪い取ると、
──岳比様──
と心内で彼の名前を呼びながら、床に向かってたたきつけるように、放り投げた。
だが蝋燭は床に衝突する寸前のところで、張飛が繰り出した右手の掌によって阻まれる。肉が焼ける、嫌な音がした。
「──阿呆が、死にたいのか！？」
張飛が叱りつけてくる。右手を離したため、みれば蛇矛の先端が、張飛の胸の肉に食い込んでいた。強固な胸の肉によって、心の臓までは届いていないようだが、李孝娥の手には張飛の血が滴り落ちていた。初めて人間の肉を斬ったが、それはとても嫌な感覚だった。
「床から油と火薬のにおいがするので何を考えているかと思えば、まさか自分もろとも爆死する覚悟だったとはな」
再び体が動かなくなった李孝娥の姿を横目に、張飛はゆっくりと蛇矛と蝋燭を机の上に置いた。胸と掌に傷を負っているはずだが、この程度の傷は、怪我の内にも入らないらしい。
「命を失う覚悟で、俺を殺しに来たか。お前の覚悟も立ち振舞いも、厳しくしつけられた高貴な家の女のものだ。遊女というのは、嘘だな？」
鋭い瞳で李孝娥を覗き込む張飛。
「お前はあの男の、何だ？」
張飛の質問は、最も核心を突くものだった。そのため李孝娥は再び言葉を失う。自分は岳比の、いったい何なのだろう。
「あの男の瞳は、慕う女のために命を懸ける男のものだ。その対象は、誰だ？」
らちが明かぬと考えたのか、問いを変える張飛。だがその質問もまた、核心をつくものだった。
「答えろ！ でなければ今度こそあの男を叩き切る」
虚言は許さぬという張飛の射るような瞳に、李孝娥はついに観念した。
「……岳比様は昔、開封にて宦官の姦計により処刑されそうになったことがございました。その折に、皇女様に命を助けていただいたことがあります。それ以来、そのお心は常に、皇女様のもとにあります」
そして皇女は今も洗衣院にて、過酷な日々を過ごしているはずだった。
「そうか。だがお前もまた、慕う者のために命を懸ける瞳をしている。どういうことだ？」
「……私はあの方の、許婚でございます」
「ふむ」
「……しかし所詮は家同士が決めた間柄。岳比様の心は皇女様の元にあり……私はニセの、偽りの妻にすぎません」
改めて事実を言葉にすると、どうしようもなく熱く切ない感情がこみ上げてきた。
「それで命をもって、あの男のために殉じようと思ったか」
既に殺気はなく、呆れるようにつぶやく張飛。胸からこみ上げてきた熱いものによって、張飛の姿が歪む。
そうだ、叶わぬ思いなら、自分はここで岳比のために殉じたかった。その事実を改めて認めると、熱いものはいつしか大粒の涙となって零れ落ちていた。
「これで涙を拭け。せっかく美しく化粧をしたのに、台無しではないか」
張飛が懐から布を取り出す。それはこの武人が持つには不釣り合いな上質で綺麗な布だった。
李孝娥は言われるがままに、顔をぬぐい、涙をふく。
「──いいか、よく聞け李孝娥」
張飛は両手で力強く李孝娥の肩を叩きながら、雷鳴のような声で怒鳴りつけてきた。
「我らは義兄弟。だが実の兄弟よりも強い絆で結ばれている。お前も偽の妻と恥じるな！ 義の妻であると誇れ！ さすれば、いつかその絆は真の妻すら超えよう。所詮偽りだと非難する輩は、俺が夢枕にたち、その首をねじ切ってやる！」
熱く激しい言葉が、稲妻のように李孝娥の全身を駆け巡った。
「……まこと、張飛将軍は義の〝侠〟にございますね」
李孝娥は涙すら忘れ、そんな言葉を絞りしていた。唇だけが、わずかに緩んだ。
義に厚く、婦女子を守る。張飛は李孝娥が想像していた通りの義侠であった。
張飛はバツが悪そうに「ふん」と目をそらす。見れは頬は少し赤い。猛獣のようにみえたこの男が、顔だけは少年のように照れているのだ。
「むう、兄者も女には甘いな」
いずこから現れたのであろうか。目の前には勇壮な駿馬がいた。驚くべきことに、その身体も鬣も、炎のように真っ赤だった。
「まさか、伝説の赤兎馬でございますか？」
「俺からは、これをやろう」
張飛は蛇矛を差し出す。
「兄者の加護はやれんが、代わりに俺の加護を授けよう。あいつには俺の一字を与え、〝岳比〟ではなく〝岳飛〟と名乗らせろ」
「──張飛将軍の加護を！？」
「そのうえで、赤兎と蛇矛を自在に使いこなせるまで、徹底して鍛錬を積むように伝えよ。あいつならきっと、俺達くらいには強くなれる」
「ありがとうございます。このご恩は、生涯忘れません」
深々と頭を下げる李孝娥。
「……お前にも特別に、餞別をやろう」
張飛は懐から巻物を取り出した。
「昔、軍師殿が俺宛に作ってくれた兵法の虎の巻だ。これを得てからは、俺の軍は連戦連勝だった」
張飛が懐から取り出した巻物に、李孝娥は思わず目を見開く。
「劉備軍の軍師！？ それはつまり──」
李孝娥が驚き顔を上げた時には、既に張飛の姿はなく、その場には赤兎馬と蛇矛、そして巻物だけが残されていた。
伝承によれば、岳飛はとある山で大蛇を撃ち、武具を授かったとされる。そして後に諸葛孔明の兵法を授かったと言われている。
数年後、金朝への北伐のため挙兵した岳飛。赤き駿馬にまたがり蛇鉾を操る彼の隣には、男装し甲冑を身に着けた李孝娥の姿もあった。
ネトコン１４に参加中ですので、面白かったら他作品も応援してくださると、嬉しいです。
