第6話 協力しよう
キャラの名前の読み方
雪倉冬貴
燕泉凛
巨竜の喉奥で雷光が脈動し、次の瞬間、灼熱と電撃が混ざり合ったブレスが咆哮とともに吐き出された。
「くっ……！」
泉凛は辛うじて身を翻し、直撃を回避する。だが、ブレスが背後の壁に直撃。
ドォン！！
轟音とともに岩壁が崩れ、一部の瓦礫が泉凛の背中に叩きつけられた。
「ぐっ……！」
思わず膝をつき、体勢を崩す。
（このダンジョン……壁や天井が脆いのか！？）
冬貴は状況を見ながら、直感的にそう判断する。
そして――。
その隙を逃さず、巨竜が爪を振り上げる。
鋭く研ぎ澄まされた爪が、泉凛を仕留めるべく猛然と振り下ろされる。その一撃は、躊躇もなく、まさに致命の刃となって迫っていた。
「リアライズ――【爪盾】！」
瞬時に冬貴がアルカナを展開し、閃光のごとく駆け出す。
展開された防御壁が獣爪の猛撃を受け止め、火花が散った。衝撃が腕に伝わりながらも、冬貴は踏み込んで耐える。
歯を食いしばりながら、冬貴は拳を握りしめる。
「くっ……！」
泉凛は荒い息をつきながら、悔しげに冬貴を睨みつけた。
「……何で、邪魔するのよ……！」
冬貴は真っ直ぐな視線を向け、一歩踏み込む。
「頼む！ 協力してくれ！」
泉凛は顔を背けるようにして、声を張り上げた。
「これは……私の戦いなの！！」
冬貴は少しだけ息を吐き、静かに目を細める。
「君がどんな事情を抱えているかは分からない」
静かに言い放ち、冬貴は続ける。
「だけど――たった一人で勝てなかったからって、ここで終わるつもりか？」
「……っ！！」
泉凛の瞳が揺れる。
「でも、二人で戦うと、足を引っ張り合うかもしれないじゃない！」
「さっきの攻撃……俺が防いでなかったら、君、死んでたかもしれないんだぞ」
「……！」
泉凛が言葉を詰まらせる。
「二人なら、カバーし合うことができる。一人より勝てる可能性が高い」
「……それで勝っても、私の強さは証明できない！」
泉凛は叫ぶように吐き出す。
「違う！」
冬貴の声が強く響く。
「一人で勝つことが強さの証明じゃない！ 全国大会の君の試合、君が倒されたことで敗北した。だけど――それは、君が敵より弱かったからじゃない！」
「……！」
「君はあの中で誰よりも強かった。でも！ 君が仲間との協力を拒んだから負けたんだ。もし仲間からの援護があれば、もっと敵を倒せていた」
冬貴は続けて、力を込めて言う。
「君の強みを、君自身が殺してるんじゃないのか？」
「――――っ！」
泉凛の表情が大きく揺れる。
長い沈黙が落ちた。
そして――
「……その、協力ってのは……どうやるの？」
「勝てる可能性がある策が一つだけある。その策のために、俺の言ったとおりに動いてほしい」
冬貴は静かに言う。
「……ハッ。この私に指示するつもりなの？ でも……」
泉凛は、震える拳を握りしめた。
「この場を切り抜けるために……今回だけ、聞いてあげる」
小さく、自分に言い聞かせるように呟いた。
「ありがとう」
「ッ……！？」
冬貴の言葉に、泉凛が顔を赤くする。
「それで、策ってなんなの？」
泉凛が怪訝そうに尋ねる。
「その前に一応確認させてくれ……モンスターのHP、君が全部削ったわけじゃないよな？」
「え？」
泉凛が眉をひそめる。
「俺の予想だけど……ドラゴンのブレスが、何かの拍子で天井に直撃して、崩落した瓦礫がヴェルキオスに直撃したんじゃないか？」
冬貴は慎重に言葉を選びつつ問いかける。
「……そうよ。あいつの攻撃を避けようと跳んだときに、ピンポイントでブレスを撃ってきたの。そしたら天井ごと落ちてきた……」
泉凛は少し悔しそうに肩をすくめる。
（たしか、ヴェルキオスは確実にプレイヤーに大ダメージを与えられると判断した時だけ、強力な必殺技を仕掛けてくる……）
冬貴は攻略サイトの情報を思い出した。
「私は、せいぜい二割くらいしか削ってないわ」
（それでも一人で二割って、十分に化け物だけどな……）
冬貴は内心で舌を巻きつつも、確信に至った。
「やっぱりそうか……なら、俺の策で勝てる」
冬貴が呟くと、泉凛も勘づいたようだ。しかし、すぐに表情を曇らせる。
「でも……あの時はマジで死ぬかと思ったんだから！ 空中で避けようがなくて、直撃したのよ。しかも、瓦礫も降ってきたし……HP満タンだったからギリギリ耐えたけど……次は無理。絶対即死よ」
淡々と言うが、その声には焦りと恐怖が滲んでいた。
「――大丈夫だ」
「は？」
泉凛が目を丸くする。
冬貴はモンスターの攻撃の隙をついて、彼女に近寄り、声を潜めた。
「いいか、こうしてほしい――」
そう言って、彼は策を話す。
「……アンタ、頭おかしいんじゃないの？」
「どうかな」
冬貴も肩をすくめ返す。
「でも、勝つにはこれしかない」
沈黙。
そして、泉凛は小さく息を吐いた。
「……この私に指示したんだから、絶対にヘマするんじゃないわよ！」
泉凛は力強く言い放った。
「じゃあ頼むわよ！」
泉凛は言い、冬貴が頼んだ作業に取り掛かった。
「――こっちだ、ドラゴン！」
冬貴が声を張り上げると同時に、銃を抜き放つ。
引き金を数度引いた。銃声が洞窟に響き、弾丸がヴェルキオスの鱗に火花を散らす。
咄嗟に編み出した挑発だった。狙い通りとは言えないが、巨竜の瞳がこちらを向く。
洗練された戦術でもない。ただ必死に、注意を引きつけるためだけの行動だった。
ヴェルキオスが低く唸る。爛々と光る眼が、今度は冬貴に標準を合わせた。
読んでくださりありがとうございます！
この小説を読んで
「面白そう！」 「続きが気になる！」
と少しでも思ったら、↓の★★★★★を押して応援してくれると嬉しいです！
あなたの応援が、作者の更新の何よりの原動力になります！
よろしくお願いします！
