第23話 生徒会長の実力
キャラの名前の読み方
雪倉冬貴
燕泉凛
小針御代
櫛形耕平
阿賀野氷純
三条稲咲
ルフォレーヌの首都、幻想的な噴水広場。
静かに水が流れる広場の一角で、冬貴たちは三条稲咲のステータス画面を覗き込んでいた。
「なるほど……」冬貴が腕を組む。
「うーん……」耕平が難しい顔をする。
「えっと……」御代が言葉を選んでいる。
「めちゃくちゃ普通じゃない！ こんなので戦えるの！？」泉凛が直球を投げた。
稲咲のステータスは全体的に平均的で、突出した強みがないため、競技レベルのプレイヤーと対峙した際に、決定打に欠ける印象を受ける。
所持しているアルカナは、【ルフォレーヌ】の【妖精】プレイヤーがゲームにある程度慣れた頃に、手頃なダンジョンのモンスター素材で作りがちなものばかり。
装備も中級者の【妖精】プレイヤーがよく使っている一般的なものが揃っていた。
まさしく、楽しみながらプレイするエンジョイ勢の典型的なビルド。競技の舞台で戦うには、決め手となる要素が不足している――そう、冬貴は判断した。
「やはり、そうですわよね……。昨日から試合動画を拝見しましたが、普段見かけるプレイヤーとはまるで別次元で……正直、驚きましたわ。アルカナの構成も装備も、私がこれまで見てきたものとはまったく違っていて……」
稲咲はわずかに眉を寄せ、戸惑いを滲ませる。
「ま、戦い方次第でなんとかなるだろ！」耕平が笑いながら肩をすくめた。
冬貴は少し考え、「とりあえず、一度、どんな感じに戦うのか見てみたいですね」と提案した。
「いいですわよ。では、どこで？」
「この近くに、人型モンスターが出るエリアがあります」
冬貴たちは実戦テストのために街を後にした。
ルフォレーヌの首都の門を抜けると、そこには広大な草原が広がっていた。風が優しく吹き抜け、緑の草が波のように揺れる。
遠くには低い丘が連なり、澄み切った空気が心地よい。まるで現実世界とは違う、幻想的な静けさがそこにはあった。
「あまり強くないモンスターしか出ないの？」
御代が尋ねる。
「ごく低確率でちょっと強いモンスターが出るけど、基本的には弱いのしか出現しない」
冬貴が答えたその時、遠くから低く唸る音が響いた。
視線を向けると、一匹の獣人型モンスター【フェングロウル】が、地を蹴ってこちらに迫ってきていた。
狼のような姿を持つそれは、灰色の毛並みを風になびかせ、鋭い牙を剥き出しにしている。二足で立ち上がり、鋭い爪を構える姿は、ただの野生動物とは異なる威圧感を放っていた。
このフィールドでは一般的なモンスターだが、素早い動きと知性を感じさせる判断力を持ち、油断すれば手痛い反撃を受ける相手だった。
「試しに、あいつと戦ってみてください」
稲咲は微笑むと、「承知しましたわ」と優雅に剣を抜いた。
『ガルルルルル！』
モンスターが鋭い爪を振り上げ、猛然と斬りかかってくる。しかし、稲咲は鋭い視線で敵の軌道を見極め、寸分の狂いもなく剣で爪を弾く。
甲高い金属音が響いた。
「お……」
冬貴が小さく息を呑む。稲咲は余裕すら感じさせる動きで、次の攻撃に備えていた。
「【ブロッサム・チャーム】！」
彼女が詠唱すると、瞬時に甘い香りが周囲に広がる。その匂いを吸い込んだ【フェングロウル】の動きが鈍り、爪を振り抜く速度がわずかに落ちた。
「動きが少し遅くなったみたい……！」
御代が驚いたように声を上げる。
「いきますわよ！【ローゼン・ストーム】！」
続けざまに放たれたスキルが発動する。彼女の剣を中心に、舞い散る花弁が突風に乗り、一瞬で鋭利な刃へと変貌する。
無数の花びらの刃が舞い、【フェングロウル】の毛皮を切り裂いた。
『ガルルルル！？』
うめき声とともに、モンスターはその場に崩れ落ち、しばらくの間痙攣していたが、やがて静かに霧散し、消えていった。
「かっこいいです！」
御代は感心したように微笑みながら頷いた。
「反射速度がいいですね。それに、動きの精度も高いですし、判断も的確です」
冬貴は冷静に分析しながら、戦闘の流れを見極めていた。
「うーん、まぁ悪くはないけど」
腕を組みながら泉凛が口を開く。
「でも、これくらいなら、大会の地区予選の一回戦レベルね。別に強くはないわ」
少し肩をすくめながら、淡々と現実を突きつける。
「……そう、ですわね」
稲咲の微笑みが、ほんのわずかに曇る。だが、すぐに気を取り直すように顔を上げた。
「ですが、まだやってみないと分かりませんわ」
自分に言い聞かせるように、稲咲は前を向いた。
「まだまだ試してみませんとね」
そう言う稲咲の声には、ほんの少しだけ不安が混じっていた。
稲咲は、さらに迫りくる敵を冷静に見据え、一体ずつ確実に仕留めていく。
しかし――
（……泉凛の言う通りかもしれない。これだけで他校のプレイヤーに通用するのか？）
冬貴が思考を巡らせていると、街の方から氷純がとぼとぼと歩いてくるのが見えた。
「あいつ……」
冬貴はぼそっと言う。
まだ眠気が抜けきっていないのか、彼は小さくあくびを噛み殺しながら、ゆっくりとこちらへ向かってくる。
「おはよう……遅れてごめん」
「やっと来たか。連絡したんだぞ？」
「……さっき起きた」
冬貴が呆れたように息をつき、耕平が苦笑する。
「もう夕方だぞ！ 何してたんだよ」
「……ちょっと、良さそうな素材の構成をネットで調べてたら……気づいたら朝になってた」
氷純は眠そうに目をこすりながらぼそっと言う。
「マイペースだな……まあ、それなら仕方ないか」
冬貴が半ば呆れつつも納得すると、泉凛が腕を組んで頷く。
「こいつが冬貴が話してた新入部員か？ すげぇ強いって聞いたけど、なんかイメージと違うな？」
耕平が氷純を見ながらそう言うと、氷純は「……よろしく」と小さく挨拶した。
その控えめな態度に、稲咲が微笑みながら言う。
「ふふ、可愛らしいお嬢さんですね」
「……男」
氷純がムッとした表情で即答する。
「あら！ それは失礼しましたわ」
稲咲が軽く手を口元に当てながら、驚いた様子で笑う。
「ところで、この人が新入り？」
氷純が静かに尋ねる。
「そうだ」
冬貴が短く答えると、氷純はじっと稲咲を見つめ、一言。
「さっきちらっと見たけど……どこにでもいそうなプレイヤーだね」
淡々としたその言葉に、場の空気がわずかに固まった。
稲咲の表情がわずかに曇る。しかし、すぐに気を取り直し、まっすぐ氷純を見据えた。
「そうですか……ですが、私はこの高校の存続のために、このゲームで全国大会に出たいのです」
凛とした声には決意がこもっていた。しかし、氷純はその言葉にも特に感情を動かされることなく、淡々と返す。
「事情は分からないけど……このゲームをプレイしてるだけで強くなれるって思うのは甘い」
その冷静すぎる一言に、微かな緊張が場を支配した。
「強豪校なら、間違いなくプロの指導者がついてる……彼らの指導のもとで最先端のトレーニングを積んでるよ。生半可な実力じゃ、1ダメージすら入れられない」
氷純が淡々と説明した。
「でしょ？」
「……まぁ、確かに。あいつらは本当に強いわ。ちょっとやそっとの実力じゃ歯が立たないのは事実ね」
泉凛は歯噛みしながら言葉を絞り出した。全国の強豪と戦った経験がある彼女だからこそ、その実力差を痛感しているのだろう。
「……1ダメージもってのは、言い過ぎたと思うが……確かに、彼らは最適化されたトレーニングを積んでいる。ちょっとやそっとの努力では太刀打ちできない」
冬貴もまた、それを認めざるを得なかった。
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