18話 天才プレイヤー、阿賀野氷純②
キャラの名前の読み方
雪倉冬貴
燕泉凛
小針御代
櫛形耕平
阿賀野氷純
空気を裂く凄まじい連射音。
轟音と共に、氷純の左腕が瞬時にガトリング砲へと変形し、無数の弾丸が凄まじい勢いで冬貴に向かって唸りを上げた。
鋼鉄をも貫く鉛の嵐が、視界を埋め尽くす。
廃工場に甲高く乾いた銃声がこだまし、無機質な壁面に反響して、耳をつんざく轟きとなって降り注ぐ。
「速い……！ しかも手数が多すぎる！」
冬貴は跳躍し、転がり、ギリギリで弾丸の雨を躱していく。だが、銃撃は止む気配を見せない。
「さあ、どうする？」
氷純はどこか楽しげに、余裕すら漂わせていた。
しかし――
「リアライズ！ 【バレットシールド】！」
冬貴が叫ぶと同時に、彼の周囲に淡く揺らめく透明なフィールドが瞬時に展開され、銃弾の雨を遮る見えない壁が姿を現した。
【バレットシールド】──銃弾専用の防御アルカナだ。
激しく降り注ぐガトリング砲の弾幕――まるで豪雨のように襲いかかる銃弾の嵐を、透明な防御壁がことごとく無力化し、甲高い跳弾音とともに弾き返していく。
「えっ？」
氷純がわずかに目を見開く。
「まさか、最初からボクの戦闘スタイルを把握してたわけ？」
「いや、違う」
冬貴は口元をわずかに吊り上げる。
「これは……どこでも瞬時にアルカナを作成できる【コード・オーダー】の能力だ」
「……へえ、厄介だね。後出しジャンケンじゃんみたい」
氷純は肩をすくめた。しかし、目は冷静だった。
「なら……後出しできないくらい速くて強い攻撃をすればいいよね？」
その言葉を締めくくるや否や、氷純の両脚が唸りを上げて変形を始める。
瞬く間に無骨なジェットブースターが露わになり、鈍い金属光沢を放ちながら噴射の準備を整えていった。
「そこも改造済みなのか……！」
冬貴が唸る間もなく、
ドゴォン！！
凄まじい噴射音とともに、氷純が一瞬で距離を詰めた。左腕から伸びるエネルギーブレードが、鋭い閃光を放ちながら振り下ろされる。
「くっ……！」
冬貴は剣で受け止めるが、刃同士が火花を散らし、わずかに肩がかすめる。
しかし、その直後だった。
右腕に備わっていたはずのブレードが、突如として左腕と同じガトリング砲へと変形する。
「そんなこともできるのか……！」
冬貴が気づいた時には既に遅く、無数の銃口が至近距離でこちらを捉えていた。
轟音とともに銃弾が吐き出され、火花が散る。冬貴は防御態勢を取る間もなく、まともに被弾した。衝撃が全身を駆け抜け、HPゲージが削られる。
「くっそ……」
転がりながら、冬貴は考える。
（どういう構造だ？ ガトリングは左腕じゃなかったのか？ どこでも変形できる……そんなこと、このゲームで可能なのか？）
氷純は距離を取り、フフッと薄く笑う。
冬貴は息を整えつつ、頭の中で整理する。
（構造は分からない……だが、今見えているものに対処するしかない。ガトリング、エネルギーブレード、ジェットブースター──）
冷静に分析を始める。
（ガトリングは長時間使ってこない……おそらくオーバーヒートの制限。なら【バレットシールド】で凌げば隙が生まれる。ジェットブースターは炎を使っている。なら、酸素を奪えば不発にできる。エネルギーブレードは強力だが、当たらなければいい──よし、まずは）
「何ブツブツ言ってんの？」
氷純が訝しげに目を細める。
「――リアライズ！」
冬貴が鋭く叫び、地面に手を当てる。だが――何も起きない。
「……？」
氷純が一瞬警戒するも、特に異変は感じられない。そのまま肩をすくめるように笑う。
「はったりかな？」
氷純は油断なく構えを取り直し、攻撃体勢に入る。
氷純が再びブースターを噴かせ、足元から炎を噴き上げて飛び上がろうとする。
しかし――。
地面に仕掛けられていたアルカナが起動し、微かな気流が揺れる。
「……え？」
わずかに浮いたその瞬間、火がすっと掻き消える。推進力を失った氷純の身体は、無防備なままバランスを崩した。
「あれ？」
体勢を立て直す間もなく、地面に倒れ込む。
異常事態に戸惑いながらも、氷純は足元を見つめた。
「なんで……？」
【二酸化炭素空間】――二酸化炭素を発生させ、局所的に無酸素状態を作り出すトラップ型アルカナ。酸素を必要とする燃焼系ブースターは、その場で完全に封じられる。
「二酸化炭素で、君のジェットブースターを封じた」
「そういうこと……」
氷純が小さく呟いたときには、冬貴はすでに動き出していた。
「――リアライズ！ 【ラピッド・バースト】！」
新たなアルカナが展開される。【ラピッドバースト】――瞬間的に速度を跳ね上げる加速系アルカナ。爆発的な踏み込みとともに、冬貴は一気に距離を詰めた。
「っ――速っ……！」
氷純が驚愕する間もなく、冬貴は刃を構え、懐に飛び込む。攻防が切り替わる刹那。勝負の流れが、冬貴に傾き始めていた。
剣を氷純の肩へ振り下ろす。
「取った……！」
刹那――
氷純の肩部装甲が音を立てて裂けるように開き、内部に隠されていた細かな機械パーツが露わになる。関節部分が異様に可動し、冬貴の振り下ろした刃を寸前でかわした。
斬撃は空を切り、鋭い風切り音だけが響く。
「はっ……！？」
冬貴が息を呑む。
「どういうことよ！？」
泉凛も驚愕する。
氷純は口元を歪ませる。
「そろそろ本性を出してもいいかな」
すると、氷純の身体が細かい粒子状に分解されるように霧散し、淡い靄となって宙に溶け込む。
「消えた……？」
御代が小さく叫ぶ。
冬貴が周囲を警戒する。しかし――
ガガガガガガ！！
「がはっ……！？」
突然、背後から唸りを上げるガトリング砲が虚空から出現し、襲い掛かる。重く鋭い銃弾が容赦なく叩きつけられ、冬貴の身体は衝撃で吹き飛ばされた。
間髪入れず、同じく虚空から出現した、エネルギーブレードが追撃として振り下ろされる。
焼き切るような閃光が視界を裂き、冬貴は反射的に身を捻った。紙一重で刃を避け、熱風だけが頬をかすめる。
「まさか……」
冬貴は目を凝らし、息を殺す。そして、ふと手を伸ばした。
「これか！？」
掴んだものを確認する。
わずか1センチにも満たない、米粒ほどの超小型ロボットだった。銀色に輝くボディが微かに光を反射しながら、空中で漂っている。
「やっぱり……」
泉凛が問う。
「何が分かったの！？」
「氷純……あいつは、ただの改造人間じゃない。俺たちが見ていた“本体”なんて最初から存在しなかったんだ」
「え？」
御代が息を呑む。
冬貴は手の中の極小ロボットを握りしめる。
「あいつは……小型ロボットの集合体だったんだ」
静寂が広がる。
そして、どこからか響く。
「フフフ……」
氷純の笑い声が、不気味に、楽しげに、闇に溶け込んでいった。
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