50悪徳神官！
「天災級の魔女？私？」
「ロランド、何を言っているのかわかってんの？」
私とルーナは驚いて彼女を見て、でも彼女はゆっくりと私を呼び寄せる。
「もちろんわかってるよ、この呪いは早急に対処しないと大変なことになるぞ。レイラ、座ろ」
もう名前で呼んでる？まあ、いいや。その後、彼女がテーブルからポーションを取り出して飲み干し、私の顔に向かって吹きかけた……
「「何をしてるの！」」
「ああ？もちろんあたしの仕事をしてるんだよ！一時的に魔女の印がもたらす不吉な魔力を抑え込んだよ」
ルーナはロランドの服を前後に揺らしながら、私の方を振り向いて驚いた様子だった。
「え！嘘！本当に消えた」
ロランドは鏡を取り出して私に見せて、顔にあった印が本当に消えていた。小細工などではなく、本当に消えていた！
ロランドは自分の服を整えながら、私たちに説明する。
「残念だけど、これは一時的に魔女の魔力を抑え込むだけだよ。魔女の印が現れるということは、魔女としての覚醒の初期段階でしかなくて、本当の天災級の魔女になるまでにはまだ長い道のりがあるんだ。それに覚えといてほしいんだけど、誰も本当に魔女の印を解除することはできないんだ。少なくとも今までそんなことができた人はいない」
確かに不思議な魔力源が消えたことを感じた。この印がもたらす魔力は私にとって少し違和感があって、熟知しているけれども見知らぬ感じがする。
このような表現は確かに問題があると思うけれど、これが事実なんだ。
「じゃあ、この魔女の印って何なの？確かに魔力が以前より強くなった気がする」
「いや、いい質問だね。でもその前に別の問題を解決しなきゃ……」
ロランドは私に手を差し出した。あれ？この仕草はお金を要求してるかな？ありえないでしょ？
「あたしの唾液いっぱいの聖水が無料だと思ってんの？もうひとつわかっといてほしいことがある」
「ええ？何？」
「毎日たくさんの金持ちの男たちがあたしにこうやって顔に聖水をかけてほしいと頼んでくるぞ。これがあたしの主な収入源。だからお前もトゥルを払わなきゃいけねえだよ」
「じゃあ、どれくらい払えばいいの？」
「うーん、考えてみる。ルーナの友達だから、3000トゥルでいいぞ」
え⁉それは高すぎる！これはボッタクリだよ！女神の神官なのにこんなことするなんて！
高級美容院で全部のケアをしてもらっても3000トゥル以下だよ！
一口の聖水がこんな値段だなんて……
違う！もっと高い！あの男たちは彼女にこうやってもらうことに何のメリットがあるんだろう？美しさに敏感な女の子にとってはこの料金は重要なのよ。
今回は騙されたと思って払った……
仕方なく財布からお金を出して彼女に渡した。
お父様は私に3ヶ月分の小遣いをくれなかったから。ああ！さようなら、私の美容院代。
ルーナがやってきて私の頭を撫でて慰めてくれる。
「レイラ……大丈夫大丈夫」
「ありがとう、ルーナ」
心の中で二度とここに来ないと誓った！ロランドはお金を受け取って満足そうに席に戻った。そしてまるで大変な仕事をしたかのように両腕を動かす。
「やっぱり苦労して稼いだお金が一番だぜ！あとで酒でも飲んで祝おうか」
ああ、やっぱり詐欺師だよ。でも彼女はまた私を見て、目つきが鋭くなった。
「あたしの特製聖水を疑うなよ。中身は本物だからね。おっさんたちの顔にかけてる聖水とは全然違うのよ。あれらはただの水だった」
「そうなの……あの人たちはかわいそうだね」
「お前の顔にある印は魔女の印と呼ばれるもので、初代魔女からの呪いによってランダムに女性に受け継がれるもの。それは強大な魔力が与えられるけど、魔女の印を持つと次代の魔女になる可能性が高くなるから、自然と魔女候補と呼ばれるようになり、人々は魔女の印を持つ者を恐れて迫害する。だって考えてみて、天災みたいな七大魔女になるかもしれないんだもの、みんなどう思う？」
なるほど、あの日7号が私を魔女候補と呼んだのはそういうことか。本にもゲームにもこんなこと書いてなかったよ。
「でも魔女の印がもたらす強大な魔力はタダじゃないよ。あの力を使うと生命力も消耗するから」
「え⁉じゃあ私は魔法を使えなくなるじゃん！」
「大丈夫さ、お前はまだ目覚めたばかりで第二段階に入っていないから生命力は減らないよ。それに魔女たちにとっては、生命力を増やす方法もあるぞ」
「それ何？」
「そりゃ他人の生命力を吸収して自分の寿命や強大な魔力を維持することさ。古来から魔女たちはそうやってきた。第二段階に入った魔女候補たちも例外じゃない……」
「……」
これは私の予想や想像をはるかに超えることで、私は言葉が出ない。
七大魔女は歴史上多くの人の命を奪ってきて、それは魔王に匹敵する天災。
最悪なことに最後の魔王と第六魔女は同時に現れて、剣の勇者は第六魔女を倒したけど、その戦いで死んでしまった。
初代聖女が最後の魔王を倒して、魔王時代を終わらせたけど、それは魔女時代が終わったということではない。
「ロランド、どうやって知ったの？私たちをだましてないだろうね！」
「ルーナ、神官としてこんなことで嘘をつくわけねえだろ。あたしの尊厳と人格を賭けて言うんだぞ！」
「お前に尊厳なんてあるのかよ……」
ロランドはルーナを無視して、私の頭を撫でてくれる。とても優しくて、彼女の目と表情は別人みたいだ。
「これらのことを知ってるのは、前にお前と同じような女の子に会ったからよ。彼女もお前と同じく魔女の印を持ってた。ただ彼女はもう第二段階に入ってた。彼女がいなかったら魔女候補のことを知らなかっただろうね、でもあたし、彼女を助けることもできなかった……」
彼女は私の目を見て、無力感と悲しみが溢れていて、それは悲しい過去を持つ人の目だ。お兄ちゃんも私にそんな目を見せてくれたことがある。
「え！ごめん……」
「平気平気。でも、ひとつ言っとくね。第二段階に入ると魔女の特性と能力が覚醒するけど、その代わりに寿命が消耗されるからさ。あたしができることは、聖水を使ってお前が第二段階に一時的に阻止すること」
「そうか……」
私は目の前の神官にちょっと敬意を感じた、もしかして彼女は結構いい人？
「でも、お前は私とフランドに何も言わなかったよね」
彼女はルーナの方を見て、私の手を撫でていたのも止めた。
「それはね、あの時はお前たち二人を信用していなかったし、言いたくなかったから。それに、あたしにとってはいい思い出じゃないからね。さて、ルーナ、お前の質問は？うんー、当ててみようか。もしかして、聖女の力がまだ限界を突破していないってこと？」
「え！当たってる………」
「ははは！やっぱり女神様に対して一切敬意を持ってないクソガキには、女神の印なんて似合わねえよ。初代聖女様も女神の印を持つけど、あの方はとても優しくてかっこいい人だったんだぞ。てめぇみたいなクソガキじゃねえんだよ！」
「チェ！うざいな……」
ルーナの威勢のいい座り方と口調を見て、これはゲームの中の聖女とは全然違うじゃないか。というか聖女らしさが一切ないじゃないか。まあ、このロランドも神官らしさがないけど……
でも私は神官が言った女神の印って何？というのが気になった。
「ルーナ、女神の印って？」
「ああ、これか。初代聖女と同じ印だって言われてるんだ。これを持ってなかったら、このクソ神官は私を手伝ってくれなかっただろうね」
ルーナは左手を出して私に印を見せてくれて、印は今キラキラと輝いて、神聖な魔力の気配がする。
「ルーナ、お前手にある女神の印は初代聖女様の日記に書いてあるけど、それは人と女神様との繋がりの絆なんだぞ。幸運や強大な魔力をもたらすって言われてるんだ」
「ええ～そうなの？私全然知らなかったよ。ただの飾りだと思ってたよ」
「この無礼者！それがただの飾りだと思ってるだと……」
ロランドは聞いて頭を抱えて溜息をつく。
ロランドは少し考えたみたいで、何か思いついたらしい。彼女は立ち上がってまた箱から古びたノートを取り出した。
「ごめんね、レイラ。日記と言えばこれを思い出したんだ。これには魔女候補のことが書いてあるぞ」
「え！本当？私に貸してくれる？」
「もちろんよ、でも……」
彼女はまた私に手を差し出して、やっぱりお金が欲しいんだろうね……
「安心して、今回は安くしてあげるわよっ！2000トゥルでいいよ」
「わかった……」
まあ伯爵の娘だからお金は何とかなるけど。でも魔女候補の情報を手に入れたから、2000トゥルもまあまあだろう。
「帰ってから開けてみてね。そうした方が魔女候補のことをもっと勉強できるだろ。約束してね」
彼女の表情は意外に親しくて目も優しいし、さっき私が認識した神官じゃない！
「うん……」
断ることができなかったよ！私の心は弱すぎる。
ルーナは立ち上がって私と一緒にこの場所から出ようとしたけど、ロランドに止められた。
「ちょっと待って！女神の印を持ってるんだから、女神様との繋がりを学ばなきゃいけないだろ」
「ええ……ごめんね、レイラ。お前と一緒に帰れない」
「あはは、大丈夫だよ」
結局私は一人で帰ることになった……
