私こそ悪役令嬢なのに、ヒロインのくせに生意気だ！

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　腐敗の木はまだ成長し続けている。空気には血と焦げた匂いが漂っている。フランドとジャクソンは船の端に立ち、遠くで燃える街を見つめていた。

　要塞はアゴスト湖の近くに位置しており、長年にわたって侵略者に対抗するための軍事基地だったが、今では魔物と瘴気に囲まれてしまう。

　山の上にある城は明かりが灯っており、そこは女公爵エリザベスの居城だ。瘴気はまだそこにまで届いていないが、陥落するのは時間の問題だろう。

「フランド、本当に要塞に誰かがいると思うか？」

「爆発や魔法の閃光が見えたから、まだ生きている人がいるはず。そして山の城には絶対誰かがいる。瘴気がまだそこにまで達してないから」

「そうだといいけどな。準備はほとんど整ったぞ、そろそろ行動始めよう」

「そうね、あとは作戦がうまくいくように祈るだけだ」

　二人は互いの肩を叩き合い、その後フランドは操縦している魔法教師に桟橋に近づくように合図を送る。学生たちは固定砲を岸にいる魔物に向けていた。

「発射！」

　雷鳴のような砲声がフランドの声をかき消し、砲弾は空を裂いて魔物たちの群れに直撃した。爆発の威力は桟橋ごと魔物たちを吹き飛ばし、一片も残さなかった。

　それでも、遠くにいる魔物たちは次々と補充されてくる。

　戦船が桟橋に近づくにつれ、魔物たちもますます興奮し、爪を振り回して新たな戦闘を待ち構えている。

　教師たちは魔法を使い、船に接近する魔物たちを次々と倒していった。しかし地面に散らばった魔物の結晶はすぐに消えてしまう。

　強力な火力のおかげで、周辺の魔物はすぐに退けられ、美しい歌声の加護のもと、ジャクソンは学生たちを率いて魔物たちに突撃する。

　ディランは使い魔を召喚し、桟橋の石がロッキーの身体に集まって、巨大な石の巨人が完成した。

　ロッキーは魔物たちに突進し、城へ続く道を開いていく。

　ジャクソンはフランドに向かって叫んだ。

「フランド！オエリをちゃんと守れよ、分かったか？」

「任せろって。でも、お前らこそ先に死ぬなよ」

「ふん、自分の心配をしとけ」

「行くぞ、オエリ！」

　ロッキーの援護のもと、マントをまとったオエリはフランドと彼の父親と共に城へ向かい、公爵に会いに行く。

　残りのメンバーは要塞へ向かい、生存者を探すことになった。

　城への道中、魔物の数は少なく、オエリとフランドにとってはそれほど困難ではなかった。

　しかし、もう一方の道はそうはいかない。街路には瘴気が漂い、無数の魔物がうろついている。フェリクスはロッキーの上に飛び乗り、みんなに向かって叫んだ。

「みんな注意しろ！瘴気を吸いすぎると身体が蝕まれるぞ！」

「浄化の魔法、僕がやる」

「ディラン、だけど……」

「戦えないから、これくらいしかできないんだ」

「魔力が尽きたら俺に任せろ」

「ああ……」

　第一波の魔物を撃退し、戦闘を担当していた者たちはようやく一息つくことができた。

　ディランは魔法の杖を取り出し、後方支援の者たちと共に瘴気を浄化して道を開いている。

　浄化魔法は新たなバリアを作り出し、濃厚な瘴気の侵入を防ぎ、視界を確保することができる。

　街路には至る所に悲惨な死体が散らばっていた。犠牲者は魔物に喰い散らかされ、一部はアンデッドへと変わり果てていく。

　その血なまぐさい光景にディランは吐き気を覚え、フェリクスはそれを直視できずに目をそらした。

「ひどすぎる……いったい誰がこんなことをしたんだ」

「ディラン、そんなの決まってるだろ？魔王を信奉する邪教徒以外に誰がいるんだよ」

　しかし、浄化魔法が効かなくなってしまう。腐敗の木の根にたどり着いたためだ。そこでは瘴気があまりに濃く、浄化することができなかった。

　漆黒の根は街道にまで伸び続け、住屋を壊していた。それだけでなく、根は蠢いており、まだ成長を続けるようだ。

「こいつが元凶か...」

　フェリクスは飛び降りて剣で根を切ろうとしたが、全く効果がなかった。

「硬すぎる…前に会ったやつとは全然違うな…」

　ジャクソンと教師たちは突然警戒を強め、周囲を見渡す。

「油断するな！魔物たちが近くにいる！俺たちを待ち伏せてるんだ！」

　やはり、紫黒い煙の中から大量の赤い目が現れたが、すぐには攻撃してこなかった。

　フェリクスは少し怯え、フェリクスとディランのそばに戻る。

「おい…ジャクソン、この数はヤバいぞ…」

「前もこんな感じだっただろう」

「今回は違う！浄化魔法をやめたら、全部終わりだ…」

「じゃあ、ディランたちをしっかり守れよ」

　魔物たちは時機が熟したと感じたのか、次々とジャクソンたちに突進してきた。

「みんな、撤退しろ！」

　教師たちは、要塞に向かうのは危険すぎると判断し、撤退することにしたが、より強力な魔物たちが深いところから現れ、逃げる隙を与えなかった！

　魔法の閃光や爆発、雷も魔物たちの突進を止めることはできず、全員が散り散りになってしまった。

　次々と負傷者と死者が出て、固かった陣形も魔物たちによって崩されていく。

　再び瘴気が視界を覆い、ディランの浄化魔法だけが小さな区域を照らしていた。

「ジャクソン！」

　ジャクソンは二人を守るために魔物たちと戦っているが、明らかに体力が限界に達していた。そして、魔物の一撃を受けて吹き飛ばされた！

「ロッキー、僕たちを守れ！」

　ロッキーは主人とジャクソンを守ろうとしたが、魔物たちがロッキーの全身に取り付いて、ロッキーは瘴気の中に消えていった。

「くそっ！もう持たない…ディラン、ジャクソンの方に撤退しよう、中に入ろう！」

　ディランとフェリクスはジャクソンのいる方へと向かい、魔物たちも二人を追いかける。

　住屋の中に入ると、ディランは力いっぱいドアを閉め、フェリクスは剣で入ってこようとした魔物の目を突き刺し、その後、板でドアを塞いだ。

「今どうする？ディラン」

「まずジャクソンを見つけよう。でも、魔力ももうすぐ尽きる…」

　その時、ジャクソンが腹部を押さえながらゆっくりと歩いてきた。

「俺のことは心配するな。まずはここを守る方法を考えよう…奴らがもう入ってくるぞ…」

　ジャクソンの言葉通り、魔物たちは窓から侵入しようとしていた。三人は剣を構え、最後の戦いに備える。

　ジャクソンは苦笑しながら言う。

「まさか、最後はお前たちと一緒に死ぬとはな…」

「最後ぐらい、もっといいこと言えよ」

「お前たち二人に会えて本当に良かった…」

　フェリクスがジャクソンをからかおうとしたその時、強烈な光が窓の外の魔物たちを全て消し去った！三人は驚き、手に持っていた剣を下ろした。

　-城の下-

　やはり、公爵の城は一時的に安全だ。城の周りには多くの人々が集まり、誰もが泣くか祈るかしていた。

　三人が人々をかき分けて、城を守る兵士たちと話をしようとするが、列に並んでいた人があまりにも多い。

　誰もが城に入って保護を求めたがっていたのだ。

　フランドは直接行こうとしたが、前にいた人に押し戻された。

「このままじゃ全然進まないな。もう飛んで行こう」

　その時、群衆が突然騒ぎ出した！魔物と兵士たちが戦闘を始めたため、現場は混乱に陥ったのだ。

　オエリは考える間もなく、剣を抜いて襲いかかってきた魔物に向かって走り、跳躍して攻撃をかわし、空中で魔物を斬り伏せた。

　兵士たちはオエリに歩み寄り、拍手して感謝の意を表した。女公爵エリザベスは城壁の上から現状を見ていたが、彼女はあまり嬉しそうには見えないけど。

「兵士たち！あの三人を捕まえろ！」