私こそ悪役令嬢なのに、ヒロインのくせに生意気だ！

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「おやじ、レイラの父さんとこの船を手に入れられるなんて、すごいな」

「クソガキめ、俺をなめてるのか？」

「はは、こんなに色々なことが起こるとは思ってもみなかったよ…」

「ああ、もう後悔してた…ましてや、今クイリザル・カン国と戦争中だからな」

「グルサンは？彼女なら止められるかもしれないし」

「フン、あいつは今行方不明だ。大使館から出てくるのを見たことがない。すでに帰ったのかもしれないな」

「そうか…」

　親子は静かな海を眺める。夕暮れ時の港は非常に美しく、多くのカモメが空を飛び交っている。

　その時、皆は船の上でお互いのこれからの話を共有していた。迷宮に入った人以外、オエリが勇者であることを知る者はいない。

　国内の大部分の兵士が隣国へ行ったり、南の国境を守っていたため、フィラ全体とその周辺の海域は現在非常に安全だ。

　アゴスト公国へ行くなら、船が最適だ。王都から一日もかからずにそこに着くことができ、その後は陸路でアゴスト公国の首府へ向かうことになる。

　オエリは船に荷物を積む手伝いをしていた。フランドはわざわざオエリのそばに来て、こっそりと話をする。

「すまない、人が多いからちょっと来てくれるか？」

「え！？うん、いいですけど」

　人目につかない場所に来た後、フランドはオエリに深々とお辞儀をした。オエリはますます戸惑っている。

「フランド！何をしているのですか、そんなことをしないでください」

「だって俺は役立たずだからさ！勇者を守りつつ戦争を止める方法が思いつかないんだ…勇者としての身分を早く明かさないようにって言ったのに、今の状況じゃどうしようもない…結局、勇者であるあなたしか戦争を止められないんだから」

「なんだ、何かあったのかと思ったけど…でも、どうすればいいの？」

「自分の身分を明かすことがどういう意味かまだわかっていない。それは魔王教の全員が動き出してあなたを消そうとするってことだぞ。ましてや、今の我々にはあなたを守る力がない…くそ！聖剣騎士団がいればなあ」

「フランド…」

　-クイリザル・カン国-

　夜が近づき、元々乾燥して暑かった大草原が突然冷え込んだ。毛皮を着たザーラは全く寒くなかったが、他の二人は既に震え始めていた。それに対してルーナは文句を言い始める。

「さっきまでこんなに暑かったのに、急にこんなに寒くなるなんて！一体どんな場所なのよ！」

　ザーラはため息をつき、竜馬の背中にあるバックパックから予備の服を取り出した。

「これを着な。町に着く前に凍死になっちゃったら困るからね」

「「ありがとうございます…」」

　服を渡した後、ザーラは周囲を見渡し始める。

「さて、もう遅くないし、ここで一休みしよう」

「「ええ！こんなところで？」」

　ここはこの前とは違い、近くには木が一本も見えず、大きな石と果てしない草原だけだ。

「文句を言わずに、早くしよう。さもないと、これから大変になるぞ」

　ルーナとレイラは互いに目を見合わせ、口を揃えて言った。

「「大変？」」

　ザーラは二人のことは構わず馬から降りたが、キャンプを作り始めたわけではなかった。

　彼女は竜馬の尻に結ばれていた鉄の棒を一本ずつ取り出し、大きな石の近くに挿し始める。地面に挿された鉄の棒からは、紫色のかすかな光が放たれ始めてきた。

　レイラはすぐに彼女が何をしているのか理解した。彼女も馬から降りて、ザーラが挿した鉄の棒を手伝い始める。

「あの、レイラ？それは何のためのもの？」

「これらの鉄の棒は、野生動物や魔物から守るためのものよ。安全なエリアを作るための結界を作るの。あんたも手伝って！」

「ああ！わかった」

　手伝いを始めた二人を見て、ほっとした笑顔を浮かべた。

「北から貴族のお嬢様がこんなことを知っているとは思わなかったよ」

「いや、都会にいると、こんな大事なことを忘れがちになるからね。都会が魔物に襲われないのは、巨大な結界が守っているからだ。野外では、常に注意が必要だ。都会では神職者とかが定期的に瘴気を清め、冒険者が魔物を退治してくれるからね。だから、人のいない野外はとても危険なのよ」

「その通りだけど、これでも弱い魔物しか防げないんだ。これからは自分で守るしかない」

　そう言って、ザーラは大きな石の下の小石を整理し始め、自分の竜馬を呼ぶ。竜馬はとてもおとなしく彼女のそばに横たわり、ザーラは竜馬のお腹に頭を乗せ、ついでに毛布をかけた。

　残りの二人は竜馬を石に縛り付けて逃げないようにし、その後、疲れ果てて大きな石の下で寄り添って眠りにつく。

　でも突然の変な音が眠っているレイラを起こした！目をこすってようやく、結界の外にいる数匹の魔物が中に入りたいのを見つける。

　奴らは真っ黒で目がなく、子供のような魔物。どこにでも現れる可能性があり、冒険者や他の生物の生命力を吸い取って生きている。

　しかしその気配は非常に弱く、ほとんど感じ取れないため、多くの若い冒険者が無謀で不注意なために命を落としている。かつて冒険者だったレイラは、昔のことを思い出した。

「ルーナ、ザーラ、大丈夫？」

　その時、ルーナは使い魔を召喚してイリヤに魔物を退治させた。イリヤはすぐに鋭い剣風を放ち、弱い魔物を斬り倒した。弱い魔物とはいえ、心臓には良くない…

　ザーラは興味深げにイリヤを見て、感心の声を上げた。

「ええ、北方の魔導士は本当に使い魔を好むんだね」

「この子に守ってもらうことを忘れてたわ。イリヤ、お願いね」

「了解しました」

　その後、イリヤは飛び上がって結界の外を飛び回り、三人を守っている。

「さあ、お嬢様、ここはイリヤに任せて、あなたはゆっくり休んで」

「でも、体は大丈夫？けがをしているのに、使い魔を召喚して私たちを守って…」

「聖女の身体能力をなめるなよ。ああ、しまった！」

「……」

　ルーナとレイラは急いでザーラの方を向いてレイラは慌てて説明した。

「違うの！ルーナのやつ、ただ自分が聖女だと妄想してるだけなのよ！まあ、青春期の女の子だもんね！あはは…」

「ちょっと！そんな説明、私をバカにしてるみたいじゃん…」

　ザーラは笑いながら言う。

「わかるよ、あたしもそんな時期があったから。昔は自分が勇者だとか聖女だとか妄想してたし、妹と勇者になりたいって言って喧嘩もしたな。懐かしい」

「あはは…」

　ルーナは苦笑いしながらレイラを足で蹴ろうとしたが、避けられた。二人はザーラの前で足でお互いのすねを蹴り合う。

「お前たち、仲がいいんだね」

「「そんなことない！！」」

　夜が深まるにつれて、静かで平和だった周りが急に騒がしくなり、ますます多くの魔物が月明かりに照らされて大地に現れ始めてくる。それらはより弱い魔物なので、結界の中を見ることも、入ることもできない。

　レイラは光魔法を使って光の玉を作り、周りを照らし、イリヤは真剣に警衛している。ザーラも竜馬のお腹の上で寝続けることもない。

　皆疲れているにも関わらず、眠れない。遠くの魔物の吠え声や嘶き声がとても耳障りだから。その後ザーラは座って瞑想にふけっていた。ルーナはしばらく月の光を見た後、ザーラに向き直る。

「クイリザル人はみんなこんな生活なの？なんていうか、スラム街の生活より大変ね」

　ザーラは目を開けずに目を閉じたまま答える。

「生活は大変だけど、戦争女神が我らにどう進むべきかを教えてくれるんだ。食べ物をどう尊重し、自分をどう守るか、すべては心を落ち着かせて女神の声に耳を傾けるだけでいい。あたしたちの神官はいつもそう教えてくれるから。でも、知恵の女神がお前たちをどう導いているのか、逆に興味があるな」

「えっと、その…えーと、私はスラム街で生まれたから、そんなこと知らないし」

（ルーナ、そんな言い方って…明らかに家の近くに神殿があって、神官に相談できるのに…）

　レイラは何かを思いついたようだ。

「クイリザル人は小さい頃から厳しい訓練を受けるって本当？戦争女神の選抜って何？あれは残酷なのかな」

「うん、全部本当だよ。だって野獣や魔物は優しく世話してくれないからね。家族はみんな軍事訓練を受けていた。14歳になったら、クイリザル人だけでなく、外国人も戦争女神の選抜に応募できるよ。女神に選ばれた人だけが全草原のカンになる資格を得られる。家族はみんな選抜に合格したけど、妹だけは…」

「ああ！あんたの妹…ごめん…」

「あはは、彼女はまだ生きてるよ。母さんは彼女を戦争女神の選抜に参加させずに、魔法学校に行かせたんだ。まあ、妹がわがままだから父さんは怒ってたけどね。だって、遊牧民の本来の姿は戦士であるべきだ、魔導士みたいな弱虫じゃない」

「あはは…私、魔導士だけど」

「でもお前は優秀だ」

「ありがとうございました」

　太陽の光が地平線に現れ、耳障りな声も徐々に消えていく。ザーラは目を開けて立ち上がった。

「さあ、続けよう」

　―簡素な木製の更衣室―

　それは非常に簡素な木製の更衣室で、中には鏡が一面と、他人の視線を遮る獣皮が一枚だけだ。

　スタチュートは服を脱ぎ、白いマントを解いて、他人の疑いを招かないように遊牧民特有の服に着替えることにした。

　ふと、左肩にいくつもの傷跡があるのを見てしまった。その傷跡の下には、剣と一対の翼、そして装飾としてのオリーブの枝から成る美しい模様があるが、醜い傷跡がそれを深く覆っていた。

　スタチュートは傷跡と模様に触れながら思いにふける。その後、彼の表情は怒りに変わり、鏡を拳で打ち砕いた。

「クソ…」