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そして、あれから私達は幾つかの国境を越え、アリステリアス王国へと入国する事が出来た。

時は既(すで)に、出発から２０日程経っていたのである。

景色も街並みも、そして気温や湿度も全く違う。

私達も持参して来た夏服を着ているのだ。

車窓から眺めると、牧場や畑が点在している。

あと少しで、ベティニア達のいる都市へ入るそうだ。

そうして、少しすると城壁が見えてきた。

・・・これが城塞都市。

重厚な門構えもさることながら、堅牢な城壁が街全体を囲っている。

どんな攻撃を受けても破壊できない。

そんな雰囲気を感じた。

そして、許可証を見せる事で難なく通過する事が出来た私達は、門から一番奥にある王宮へと進むのであった。

その道中、窓から見える景色に、ウィルフォードが色々と教えてくれる。

見慣れない食べ物や、工芸品、街並みなど、初めて外に出た子供の様に、アレコレと聞いてしまったのだが、嫌な顔せず、一つ一つ教えてくれたのだった。

そして、王宮の門を潜り、エントランスへ横付けした馬車から降りた私達に、使用人達が出迎えてくれたのだが、その人の多さに驚いてしまったのである。

え！？

すごくない？

人が列を成し、一本の道が出来ていた。

私は初めての事に狼狽えてしまったのだが、ウィルフォードを見ると、アルカイックスマイルを浮かべて、平然としている。

そのままウィルフォードがエスコートをしてくれるので、私も笑顔を浮かべて、それに応えたのであった。

そして一先(ひとま)ず客室へと案内され、準備が出来次第、アリステリアス王家の人達に謁見する予定だ。

お茶の準備をしてくれたメイドが下がって行ったのを横目に、私はウィルフォードに聞いてみたのである。

「毎回、あんな感じで出迎えてくれるの？」

「うん？

・・・ああ、そうだな。

どこの国へ出向いても、大体こんな感じだ。

まぁ、アリステリアスは大国だから、人数は他国とは比べ物にならないけどな。

それに今は王族扱いだが、婚姻して臣籍降下(しんせきこうか)したら、もっと落ち着くんじゃないか？」

・・・なるほど。

外交の度(たび)にこうなのかと思ったのだが、違うようだ。

私はウィルフォードに『そうなのね。教えてくれてありがとう』と話し、そのまま他愛ない話しをしていたら、お手洗いに行きたくなってきた。

「あの、ウィル？

お化粧室に行く時間って、あるのかしら？」

すると、ウィルフォードは腕時計を確認してから『まだ大丈夫だろう。今、メイドを呼ぼう』と言うので、私は大丈夫と答えたのだ。

さっき案内された時に場所は把握している。

わざわざ、呼ぶ必要もない。

それに、知らない人に用を足すまで待たれるのも、なんか嫌だ。

私は『行ってくるわ』と言い残して、客室を後にしたのである。

そして、お化粧室へと向かう道すがら、さっきの光景が蘇った。

ウィルフォードが着けていた腕時計。

実は、私が誕生日にあげた物なのだ。

ネイトピア王国では、懐中時計しか見た事がなかったので職人の元へ通い、試行錯誤して作ったのである。

話せば長くなるので割愛するが、ウィルフォードは、とても気に入ってくれたようで、いつも身に着けてくれるのだ。

それを見る度に、私も嬉しくなる。

と、そんな事を考えていたら化粧室に着き、用を済ませて戻ろうと廊下を歩いていた、その時。

ベティニアが前から歩いて来た。

「ベティ！

久しぶりね。会えて嬉しいわ！」

私は嬉しくなって、駆け寄り、抱き付いたのである。

すると、ベティニアも抱きしめてくれたのだ。

そして、気持ちが落ち着いてから見ると、黒い髪が短くなっていた。

「あの綺麗な髪を切ってしまったのね」

すると、コクリと頷いたのである。

・・・あれ？

なんだか、違和感を感じる。

ベティって、こんなに大きくて硬かったかしら？

私は不安に思い、少し離れてまじまじと見た。

顔はベティニアで間違えない。だが、体格が違う。

・・・え！？だれ！？

とその時。

「なんだ、気付いたのか。残念だな」

すると、頭の上から男性の声がしたのだ。

見上げると、ベティニア擬(もど)きの人が続けて口を開いたのである。

「ベティニアの友人か？」

まさかの人違い！

私はすぐに謝罪をした。

「し、失礼致しました。ベティニア様だと思ってしまい、大変ご無礼な事をしてしまいました。申し訳ありません。

それと、ベティニア様とは友人として仲良くさせて頂いております」

ベティニアを呼び捨てにするこの人は、絶対に王族だ。

私は恐る恐る返事を待っていると『いや。良い思いをさせてもらったからな。だから、いい』と言った。

へ？なにを？

そう思ったのは束の間(つかのま)『名はなんと言う？』と聞かれ、口を開こうとした、その時。

「何をしている？」

とウィルフォードの声がした。

その声に思わず安堵(あんど)してしまう。

「・・・ウィルフォードか？

もしかして、お前が親善大使なのか？」

とベティニア擬きが私を通り越してウィルフォードを見つめていた。

「ああ、そうだ。久しぶりだな。

で、俺の婚約者になんの用だ？」

ウィルフォードは怪訝な表情で返している。

「お前の婚約者なのか？

だが、さっき私に抱き付いて来たぞ」

！？

間違えたって、さっき言ったじゃない！

私はウィルフォードに向き直り『ベティと間違えてしまって』と答えたのだ。

すると『コイツはベティニアの双子の弟だ。それより、いきなり抱き付くのはどうなんだ？』と眉を寄せて言われてしまったのである。

確かにそうだ。

久々に会えた事に嬉しすぎて、飛び付いてしまったとは言えない。

「ウィル？ごめんなさい。嬉しくて思わず。

・・・気をつけるわ」

私が謝っていると、ベティニアの弟が口を挟んで来たのだ。

「ウィルフォードの婚約者は面白いな。

私も、いきなり抱き付かれたのは初めてだよ」

と言って、ニヤニヤしてる。

ベティニアには悪いが、なんか嫌な感じだ。

そして私は、ウィルフォードの隣に移動しようとした瞬間、手首を掴まれた。

「私はマティニアだ。覚えておいて欲しい」

そう言い残して去って行ったのである。

それからは、ウィルフォードにコンコンと言い聞かせられたのだ。

最後には、知らない人には付いて行かない。

なんて、幼児に言うセリフまで頂いてしまったのである。

私は肝に銘じて、ウィルフォードに返事をしたのであった。

それからすぐに、謁見の準備が出来たと聞き、侍従の案内で謁見室へと向かう。

ここに入れば公式の場となるので、失敗は出来ない。

私達は親善大使として挨拶をしなくてはならないのだ。

深呼吸をすると、侍従が扉を開いてくれた。

私はウィルフォードにエスコートされながら歩く。

すると、本物のベティニアの姿が目に入ったのだ。

相変わらず元気そうで安心した。

そして、その隣にはニヤニヤと嫌な笑みを浮かべたマティニアがいる。

私はマティニアを見なかった事にして、国王と王妃に目を向けたのであった。

そうして挨拶を交わし、恙無(つつがな)く謁見は終了したのである。

そして、先程の客室で待っていると、ベティニアが会いに来てくれた。

「ウィルフォード、エル。

また会えて嬉しいよ。元気そうで何よりだ」

「ああ。ベティニアも元気そうだな」

私も『会えて嬉しいわ』と抱き付かずに返したのだ。

「積もる話もあるが、まずは滞在してもらう部屋へと案内しよう」

そう言って私達は客室を後にしたのであった。