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アディエル視点

「アディエル様、お仕事中に失礼致します。マルティネス譲より、お手紙が届いております」

「ありがとうアルマ」

領地の仕事にも慣れて来た今日この頃。

ちょうど息抜きをしたいと思っていたので早速、手紙を確認する事にした。

何かの相談だろうか・・・。

メルティア譲とは長い付き合いになるが、今まで手紙のやり取りをした事がない。

エルの友達だから、妹のように思っている事は内緒だ。

ペーパーナイフで封を切り確認すると、そこには２人で出かけたいと書いてあったのだ。

こんな事は初めてなので少し驚いた。

メルティア譲と話す時は、大体がエルの事なので、エルと何かあったのだろうか・・・？

もしそうなら、エルには聞けないな。

「アルマ、返事を書きたいので、準備をお願いできるかい？」

「はい。すぐにご用意致します」

アルマは、この短期間で見違える程に成長した。

この間『まだ甘えても良い年ではないか？』とサミュエルに言ったのだが、『やる気を削がないで下さい』と逆に言われてしまったのだ。

アルマはサミュエルに、お爺さんの面影を重ねているのか、とても良好な関係を築けているようだ。

それだけでも、山から連れて来て良かったと思う。

「アディエル様、準備が整いました」

「ああ。ありがとう」

メルティア譲の候補日が書いてあったので、予定の無い一番早い日にする。

場所はお任せするとの事なので、気遣わず話が出来そうな王立公園を提案する事にした。

この王立公園はとても広く、植物園も併設されている。

そこまで人が多い訳ではないから、悩み事を聞くのには、いいだろうと判断したのだ。

「アルマ、この手紙をメルティア譲のペントハウスへ届けて欲しい」

「はい。かしこまりました。では、お預かり致します」

【そうして約束日当日】

エントランスへ向かおうと歩いていたら、前から父が歩いて来た。

「今日は何処かへ出掛けるのか？」

「はい。メルティア譲と約束がありまして」

すると、父は感心する様に返して来たのだ。

「そうか。アディもそろそろ婚約者を決めないといけないからな。メルティア譲なら安心だ」

「・・・父様。

そう言うのではありませんよ」

僕はそんな事を考えた事も無かったので、すぐに否定したのだ。

それに、メルティア譲だって、僕の事を異性として見ているはずがない。

「そうなのか？

だが、違うとしても、婚約者を決めないといけない事は変わらない。

後で話そうと思っていたが、婚約の打診が相当数、来ているぞ。

メルティア譲ではないのなら、その中から選んでも構わないよ」

「・・・。

まだ考えられません」

「すぐに。と言う訳ではない。

この１年で良く考えてみなさい。

あまりにも身分差があるとかでなければ、反対はしないから、良い人がいたら連れて来なさい」

「・・・はい。分かりました」

「では、行っておいで。

メルティア譲によろしくな」

そうして僕は馬車へと乗り込んだのだ。

婚約者か・・・。

今まで意識して来なかったが、僕も１９歳だ。

はあ。面倒くさいな・・・。

そう思うと、ため息が出てしまった。

ほどなくして、王立公園の入り口に着いた。

待ち合わせ１０分前なのに、すでに、メルティア譲が待っていたのだ。

「待たせてしまって申し訳ない」

僕は焦り、馬車から降りて駆け足でメルティア嬢の前まで行った。

「大丈夫です。私(わたくし)が早く着いてしまったのです。本日は、お時間をくださりありがとうございます」

僕は『大丈夫だよ』と伝えて、メルティア譲をエスコートしながら歩き出した。

そう言えば、メルティア嬢と2人で出掛けるのは初めてだな。

と考えながら他愛無い話をしていると、ガゼボが見えて来たのだ。

周辺には色とりどりのフリージアが咲いている。

僕は、此処で話す事を提案して向かい合わせに腰掛けたのだった。

「今日は何か話したい事があったのかな？」

「あの・・・。

アディエル様と親しくなれればと思いまして」

エルとの悩み事だと思っていた僕は、拍子抜けしてしまった。

思わず『エルの事ではないんだね』と呟いてしまったのだ。

すると、『エルの事ですか？』と首を傾(かし)げて問いかけて来たので『いいや。何でもないんだ。ごめんね』と返事をしたのだった。

「あの。

・・・ごめんなさい。少し緊張してしまって」

何故かメルティア嬢の顔が強張(こわば)っている。

「言いづらい事でもあるのかい？

遠慮なく言ってくれて大丈夫だよ」

そう伝えると、意を決する様に口を開いたのだ。

「あ、はい。

その、アディエル様は気になる女性とかは、いらっしゃいますか？」

なんだ、そんな事か。

だから、僕は『あまり考えた事がないな』と本音を伝えた。

「そうなんですね。婚約者候補はいらっしゃるんですか？」

もしかして、メルティア嬢は、父から僕の婚約の件を聞いているのかもしれない。

だから、心配してくれているのだろう。

「候補はいないが、１年の間に決めなくてはならないかな、とは思っているよ」

なるべく、安心させるように笑顔で答えたのだ。

すると、メルティア嬢が真剣な目で見つめて来た。

「・・・私(わたくし)、立候補してもよろしいでしょうか？」

「・・・え？婚約者に？」

一瞬、聞き間違いかと思い、聞き返したら、『はい』と頷いたのである。

「えーっと。

・・・それは、何か親に言われてきたのかな？」

「いいえ。

・・・私(わたくし)、ずっと前からアディエル様をお慕いしております。

私(わたくし)ではダメでしょうか？」

予期せぬ出来事に、どう返せば良いのかが分からない・・・。

今まで、女性からのアプローチは軽く流していたが、メルティア嬢にそれをするのは憚(はばか)れる。

だから、今の正直な気持ちを伝える事にした。

「・・・・・。

ごめんね。少し考える時間をもらえないだろうか」

すると、静かに『はい』と返して来たのだった。

妹のように思っていたが、妹ではないのだ。

今も緊張しているのか少し震えている。

僕は、彼女の気持ちに真剣に向き合わなくてはならない。

「メルティア譲。気持ちを伝えてくれてありがとう」

「はい。聞いてくださり、ありがとうございます」

そう言って、メルティア譲は笑ったのだ。

その笑顔が、とても美しく見えた。

【メルティア視点】

長年言えずにいた気持ちを伝える事が出来た。

アディエル様はすごく驚かれていたわ。

私は、かなり一方的だったのかもしれない。

けれど、このまま言えずにズルズルといくよりは、いいと思ったのよ。

気持ちを受け入れてもらえなかったとしても、悔いのないようにしたい。

アディエル様が『伝えてくれてありがとう』と言ってくれた。

私の気持ちを、真剣に聞いてくれた。

・・・それだけで、すごく嬉しい。

嬉し過ぎて、はしたなくも、歯を見せて笑ってしまった。

その後は緊張する事もなく、お話しする事ができたわ。

私が好きだと本人が知っているんだもの。

恥ずかしさなんて、吹っ切れてしまったわ。

この想いが上手く行くのかは分からないけれど、私の気分は、とても晴れやかだったのだ。