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アディエル視点

「では、行こうか。念の為、上着は被って行こう。いいかい？」

「うん。分かった」

僕は、アルマの手を引き裏口へとやって来た。

そして、まだ父達は来ていない。

それと、アルマは、とても成人している様には見えない為、聞いていみたのだ。

「アルマは、いくつなんだい？」

「じいちゃんは、ボクを拾って11年目って言ってたんだ」

「この剣術大会は18歳から出場可能なんだ。自己申告制だから通過出来たのかな？

それもそれで、問題ありだけどね・・・」

しかし、11歳と仮定すると、かなりの大柄だ。

人間で言うと15.6歳程の体躯だろう。

これも獣人の特徴なのだろうか・・・。

しばし考えに耽(ふけ)っていると、馬車がやって来たのだった。

窓から顔を出した父が『アディ待たせたな！早く乗りなさい』と声を掛けて来たので、アルマと一緒に馬車へと乗る。

「アルマ、嫌じゃなければ上着を取っていいよ」

僕がそう言うと、彼は上着を取った。

綺麗な灰色の髪に耳が生えている。目はパッチリと大きく、外にいた時とは違い、瞳孔が開いていた。

「紹介するね。僕の父と母だよ」

「こんにちは、アルマ・ニコネスです」

アルマはペコリとお辞儀をして挨拶をしている。

「挨拶ありがとう。私はベンジャミンと言う。

君に会えて嬉しいよ」

笑顔で答えた父に対して、母は何かを思案している様子だった。

「私(わたくし)はマリアベルよ。よろしくね。

・・・アルマ？貴方、獣人よね？」

何故、母が知っているのだろう。

・・・エルから聞いたのか？

そう思っていたら、父が口を開いたのだった。

「ベル？君は彼の種族を知っているのか？」

僕同様に父も驚いたのか、聞きたかった事を代弁してくれたのだ。

「知っている。とは語弊(ごへい)があるわ。

ただ、私(わたくし)の出身国には、獣人に関する記述があるの。

アルマの特徴は、本に書いてある事と一致しているのよ」

「そうなのか。この国では、見聞きした事がないから知らなかったよ。

・・・でも、そうだな。

陛下なら、何か知っているかもしれないな」

父が納得した所で、アルマがソワソワしながら、母に問いかけたのだ。

「ボクの出身国の名前は書いてありましたか？」

母は思い出しているのか、しばし瞳を閉じてから、再度、アルマに目を向けて話し始めたのであった。

「そうね。私(わたくし)が読んだ物に書いてあったのは【遥か彼方に獣人達の楽園が存在する】としかなかったの。

・・・力になれなくてごめんなさい」

「ううん。ありがとう。

ボクみたいな人が、他にもいるって分かって嬉しかったです」

そして、話している内に公爵邸に着いたのだ。

「アディの家は大きいんだね！迷子にならないの？」

アルマはキョロキョロとしながら、僕に付いて来る。

そんな彼を見て、微笑ましくなってしまった。

「ははっ。迷子にはならないよ。

アルマ、お腹は空いていないかい？」

「うん。空いてる」

「では、まずは食事にしよう。

すぐに用意させるが、苦手な物はある？」

「特にないよ！大丈夫」

僕は準備をさせる為、メイドに伝える。

そうして、20分後。

食事の準備が出来たのだ。

アルマは余程お腹が空いていたのか、黙々と口へ食べ物を運ぶ。

そして、ほぼ完食し落ち着いた様子だった。

「アディありがとう。これで、じいちゃんの所へ帰れるよ」

「そうだね。ところで、アルマが帰る山は、どの辺りなんだい？」

僕はテーブルに地図を広げて見せる。

アルマが指(さ)した場所は、自領の南端(なんたん)の山だった。

ここは王都になるので、それなりに距離がある。この場所だと、馬車で馬を交換しながら5日はかかる距離だ。

「アルマは、ここからどうやって来たんだい？」

「走って来たよ。体力だけは自身があるんだ！」

この距離を走るとは・・・。

身体能力が高いとは知っていたが、ここまでとは思わなかった。

「お爺さんの所に僕も一緒に行きたいんだが、いいかな？」

「アディも一緒に来てくれるの？

嬉しいな！じいちゃんはね、すごく優しいんだよ。いつも笑顔なんだ。

アディも、じいちゃんに似ているね！」

そう屈託(くったく)なく言うアルマに、僕も笑顔で返したのだ。

「そうなのかい？それは嬉しいな。

そうしたら、準備をしなくてはいけないから、このまま少し待てるかい？」

そう伝えると『分かった』と言い、笑顔で頷いたのである。

そして、僕はアルマに１つ質問をする事にした。

「そうだアルマ、字は読める？」

「読めるよ。でも、難しい字はまだ習ってないんだ」

「そうか。

では、絵本を何冊か持って来させるから、読んで待っていてくれ。

分からない事があったら、後で聞いてくれて大丈夫だからね」

そう伝え、アルマを残し部屋を出る。

そして僕は、メイドに絵本の種類を伝えた。

アルマはきっと、死を理解していない。

口で伝えるより、読んで知ってもらう方がいいと思ったのだ。

普通に考えると、僕がここまでする義理はない。

だが、彼の瞳を見た時、放って置けないと思ってしまったのだ。

もし、嫌な予感が当たってしまったら・・・。

祖父の死を目(ま)の当(あ)たりにしてどう思うだろうか。

唯一(ゆいいつ)の家族が急にいなくなるのだ。

・・・とても11歳の少年に受け止められる事ではない。

それに、彼はこの国では、認知すらされていない獣人だ。

この先の事を思うと心が痛い。

だが、もしアルマが望むのなら、公爵家で引き受ける事も視野に入れている。

他に行く当てがあると言うのであれば、その限りではない。

先程、両親には許可を得ているのだ。

これから馬車で往復10日の旅に出る。

万が一に備えて準備をしておこう。

とその時、フェアリエルが帰って来た。

「お兄様、ただいま帰りました。何処かに出かけるの？」

「ああ。アルマの祖父の所へね。だから、余裕を見て15日程、留守にするよ」

「そんなに？随分遠いのね。分かったわ。

お兄様、気を付けて行って来てください」

フェアリエルが真剣な顔で送り出してくれる。

僕は安心させる為に、笑顔で返したのだ。

「行ってくるよ。それと、アルマの事で父様母様に色々話してあるから、後で聞いておいてくれるかい？」

「ええ。分かったわ」

そうして僕は、アルマの祖父が生きていてほしいと、希望を持ちながら、馬車へと乗り込んだのであった。