第1話. 駆除依頼
——アストリア大陸——
13の王国と城からなるその地は、人々による美しい世界を形作っていた。
時には争いも起こるが、そのたびに和平が成し遂げられ、協力し合い、更なる発展を遂げてきた。
これまでヒトにより歴史を育み、発展してきたこの地…この世界。
誰もが、この先も永遠に人間が治めるものだと、信じて疑わなかった。その世界は、ほんのなにかが違うだけで、全く別な生物に置き換わっていたのかもしれない。
もし、ヒトより強く、速く、繁殖に長けた生物が歴史のどこかでその地を制する競争に勝っていたら…。
それが、もし、"これから起こる"のだとしたら──
この先も永遠に続くと誰もが信じる、ヒトの歴史が塗り替えられない保証などどこにあるのだろうか？
"ルミエル"──
ここは、アストリア大陸の13の王国のひとつ、シルベニア王国領内の小さな村。
林の中にあるこの村には穏やかな川が流れ、子供たちがはしゃぎ、水遊びをしている。
村の中にあるギルド、「黄金の麦穂亭」では、今日も冒険者たちがクエストの張り紙を眺めていた。
「ん～～～～」
「あの、いいから早く決めてよ」
若き男女が下級クエストのコーナーの張り紙に張り付き、あれこれ指さしながら悩んでいる。
「洞窟の大型ハエ型モンスター『ヴェスパ』の討伐……なにこの報酬、額間違えてね？これいってみる？」
指をさされるその張り紙は、下級にしてはその報酬額は頭一つ抜けたものだった。
「あのさ、あたし虫ムリなんだよね」
腰に手を当て、笑いながら言うのは女性レンジャーのリアンだ。二十歳を少し過ぎた彼女は、健康的な小麦色の肌に、しなやかな体躯を持つ。
直接戦闘は苦手だが、支援やサバイバルのための道具の使用はお手の物だった。
「いやそんなんでこれからやってけねえだろ！虫っつってもちょいちょいって駆除しておわり。慣れだよこんなんは」
傍らの男、エリックがリアンを説得する。はっきりした目鼻立ちに、束ねた髪。軽装の装備に、背中にはともに冒険した自慢の弓をぶら下げている。
リアンとは同い年、幼馴染だった。
「そのちょいちょいっての、あんたがやってよ？あたし入口で待ってるから」
「おいおい頼むわ、リアンさん！触る必要ないって、ひょ～っとすると、毒針とかあるかもだけど、松明つかって油瓶で焼き払えば終わりよ。道具とかそういうの専門だろ？」
「い～～～やっ！あなたの弓使って」
「まぁまぁ、前衛は俺がやるよ。リアンは今回は道具だけ力を貸してくれ」
二人に語りかけるのは男剣士のガレンだ。
がっしりとした体格の大男で、二人とは異なる重装備の防具。振り回すと、その辺のものは軽く切れそうな、輝く大きな剣を携えていた。リアンとエリックの二人とはよくパーティーを組み、ガレンはもっぱら前衛役を務めている。
高額報酬に目がくらんだのか、なにやら必死でリアンに頼み込むように掌をあわせるエリック。
「な、頼むよ」
「もーしつこいなー、なんでそんなにこれがいいの。お金？」
「まぁ、そんなとこ。でも、その、今必要なわけじゃなくってさ、将来的なやつ？」
「は～、まったく」
結局、リアンが折れ、受注することにした。
洞窟は村から離れた森の奥、苔むした岩壁にぽっかりと口を開けていた。
入り口近くで、甘い花のような香りが漂っている。
「なんか甘いにおい」
リアンが鼻をくんくんさせながら言った。
「リアンさんも虫さんみたいに花の匂いにすい寄せられてない？」
「ちょっと！」
エリックは弓を構え、ガレンは剣を抜いて先頭に立つ。
「ま、虫とはいえ初めて相手するんだから油断すんなよ」
ガレンが低く言った。洞窟は意外に広く、湿った空気が肌にまとわりつく。
「確かに巣っぽいわね」
奥へ進むと、何やら低く、うなるような音。
三人は息を潜め、ゆっくりと奥へ進んだ。
足音が反響し、静寂を切り裂く。
奇妙な音が突然近くなる。速い。
それは、羽音だった——
しかし、その音はただの羽虫のそれとはどうやら違う。
重く、威圧的に響く。
(いた……！)
リアンが短剣を構えた瞬間、体長二メートル近い、ハエのようなモンスターが猛烈な速度で飛び出してきた。
ギルドクエストの指定となっている、討伐対象の、ヴェスパと呼ばれる種に間違いないだろう。
（こいつ…思ったより…でけえ！それに）
外面こそ触角をもつハエのそれだが、手足と体幹の骨格はヒトのそれに酷似していた。
ただし、腕は合計で6本。それぞれに人のそれに似た指がはえており、武具なんかのものを持って道具を扱えそうだ。
「こいつ、人間…のような見た目してやがる」
「来るぞ！！」
羽根を高速で羽ばたかせ、空中を縫うように飛行し、エリックたちに接近しようとする。
ガレンは動きに合わせて武器を振り回そうとするが、反射神経が異常なのか、その剣は空中を切るだけだった。
「また来るよ！」
ヴェスパは空中で態勢を立て直す、リアンが叫ぶと同時に、モンスターは三人に襲いかかった。エリックが矢を放つが、異常な反射神経でかわされ、矢は壁に突き刺さる。
ガレンは、今度はタイミングを見計らい、命中させるべく攻撃を当てようとするが、
流線形の甲殻が弾き、手ごたえがない。
「こいつの装甲はだめだ。関節を狙う！！」
ガレンは仁王立ちで剣を構え、標的を引き付ける。
敵は爪を構え、ガレンを狙い、襲い掛かる。その後方に構えるのはエリックだった。
（こいつを喰らえ！）
狙い通りの高さと方向が合った瞬間、エリックは火矢を放った。火矢は命中。しかし角度と当たり所は不十分だった、
流線形の甲羅に弾かれ直撃はしなかった。が、多少の火を喰らわせることには成功し、ヴェスパは苦しげに羽音を上げた。
標的はすぐに体勢を立て直し、洞窟の奥へと消えていった。
「効いたか？火は効果あるっぽいな……！」
エリックが弓をおろし、リアンが胸をなでおろす。
三人は上がっていた息を整えつつ。後を追た。
「ねぇ、もう帰りたい...」
リアンは怯えたような声で乞う。
「ダメージはあったろ、アイツにとどめさして帰ろう」
「やだよもう～」
「まったく、リアン。あと少しだろ。このどでかい報酬はな、俺たちのためなんだぞ～？これでようやく貯まるから、な」
エリックはリアンをみて、何やら楽しみにしている何かを待つような笑みを浮かべながら言う。
「なにそれ、どういうこと？」
リアンは困惑している。ガレンはなにやらニヤニヤしている。
(変なひとたち…)
「よくわかんないけど、本当にあと少しだからね？」
3人は標的にとどめを刺すべく、足を進めた──
AI非使用
