８８．家族の会話
朝、いつものように身支度を整えて食堂へと向かう。ファリスに扉を開けてもらい、中に入ると――そこにはすでにディアスが待っていた。
「……お義父様、おはようございます。早いですね」
「家族との時間を作るために、朝食の時間を早める。そう進言してくれただろう？」
どうやら、ディアスは昨日の助言を実行してくれたみたいだ。まず、家族との歩み寄りには何をしたらいいのか、ディアスは聞いてきた。そこで、私は食事の時間が歩みよりやすいと伝えた。
食事の時間は家族が絶対に顔を合わせる時間。この時間を有効に使えば、家族に歩み寄ることが出来ると思った。
私が席に着くと、早速ディアスが何かを話そうとする。だけど、上手く言葉が出ないようだ。
「こういう時はどういう話題がいいんだ？ いつもはあまり自分から話題を出さないから、難しい」
「まずは、相手の近況を聞くのがやりやすいですよ」
私は微笑みながら、そっと助け舟を出した。ディアスは真剣な顔でこちらを見てくる。まるで『正解は何だ？』と問いかける生徒みたいだ。
「近況……。例えば、どのようなことだ？」
「難しく考えなくていいんです。『最近どう？』とか、『昨日はよく眠れた？』でも十分ですよ」
そう言うと、ディアスは驚いたように瞬きをした。どうやら、思っていたよりずっと簡単だったらしい。
「そんなことでいいのか？ もっと立派な話題を用意するべきなのかと思っていたが……」
「家族ですから。立派な話より、日常の些細なことのほうが気持ちが近づきやすいんです」
立派な話も重要だが、近づきたいのなら些細な話題から入ったほうが無難だろう。
「それに、お義父様が話題を作る必要はありません。相手の話を引き出してあげるだけでも十分です」
「引き出す、か……？」
「はい。たとえば――『最近、仕事はどうだ？』と聞いたら、返ってきた答えに、また一言つけて返すんです」
ディアスは腕を組んで、うんうんと頷いた。
「たとえば？」
「お義母様なら……『最近はどんな本を読んでいるんだ？』とか。ルークなら『魔法の訓練は順調か？』でも良いと思います」
言うと、ディアスはふっと表情を緩めた。少しだけ照れくさそうな、けれど温かな笑みだった。
「……なるほどな。家族と話をする方法を、私は本当に知らなかったのだな」
その呟きが、昔の寂しさを少しだけ滲ませていて、胸が締め付けられる。だけど、同時に昨日の出来事で、彼が確かに一歩を踏み出したこともわかった。
「だから、少しずつでいいんです。今日みたいに、朝食を一緒にとるところから始めて……それを積み重ねれば、きっと変わりますよ」
そう伝えると、ディアスは静かに息を吐き、私を見る瞳が柔らかくなった。
「……では、ルアは最近どんな調子だ？ 勉強は進んでいるか？」
その言葉に、思わず目を丸くした。エレノアやルークじゃなくて、私に質問を？
その私の気配に気づいたのか、ディアスは少し照れ臭そうにした。
「ルアも家族、だからな。気になるのは当然だろう？」
てっきり、エレノアとルークとの歩みよりを考えていたから、真っ先に自分に歩み寄りを見せたディアスに驚いた。
だけど、その姿勢に心が温かくなった。ディアスも自分のことを家族だと見てくれている。それが分かっただけでも、エルヴァーン家が自分の居場所なんだと強く実感出来る。
「最近は順調ですよ。先生に文字を教えてもらって、色んな事が知れて、とても楽しいです。それに、ルークとお義母様が私の勉強を見てくださいます。勉強しながらも、家族としての時間が得られて、とても充実しています」
「……そうか。ルアは二人とは親しくなれたのか」
「歩み寄れば、自然と親しくなります。だから、自ら動き出すのが一番いいと思いますよ」
そう助言すると、ディアスは納得したように頷いた。その時、扉が開いた。視線を向けると、そこにはルークとエレノアが立っていた。
「……お父様？」
「……あなた？」
すると、二人はディアスの姿を見て驚いたように目を見開いた。いつもは最後に来るはずのディアスが先に座っていたのだから、驚くのも無理はないだろう。
二人の視線を受け、ディアスは恥ずかしそうに視線を逸らす。
「……少し、早く起きただけだ」
少し表情を硬くしていった。だが、その言葉は良くない。
「お義父様、正直に話したほうがいいです」
「む……。……お前たちと早く、顔を合わせたくてな……。その、早く来た」
絞り出すように気持ちを吐露させると、それにルークとエレノアは驚いた様子だった。
「……そうなの？」
「私達と？」
まさか、自分たちに興味を向けてくるなんて思いもしなかっただろう。二人はその言葉にも驚いた様子だった。
二人はそのまま席につき、ようやく朝食が配膳される。その間、誰も一言も話さなかった。ディアスは何を話していいか悩み、ルークとエレノアはディアスのことが気になり様子を窺っている。
以前は痛いほど静かだったけれど、僅かに変化が起きている。お互いに興味を持ったことで、そわそわした空気になっている。
ここは一つ、話題を作ってみよう。
「今日のパンにはバターが練り込んでありますね。風味が良くて美味しいです。でも、ジャムを塗って食べるパンも好きなんですよね」
「僕も、ジャムを塗って食べるパンは好き！」
「ジャムを塗るといえば、私はスコーンを食べるのも好きですわ」
私が一言話題を出すと、楽しそうにルークとエレノアが話してくれる。だけど、ディアスはなんと入ったらいいか迷っているみたいだ。ここは、助け舟を出そう。
「お義父様はどのようなパンが好きですか？」
「私は……固いパンが好きだな」
「何もつけない方が好きということでしょうか？」
「そうだな。食事と一緒に取るパンが好みだから、味は素朴の方が良い」
話を振ると、精一杯に話題に乗ろうと話をしてくれる。それだけで、場の空気が和んでいくのが分かった。
「食事と一緒に取るパンも美味しいですよね。私はスープと一緒に食べるパンが好きですね」
「僕もスープと一緒に食べるパンが美味しい！」
「えぇ、私も同じです」
私が好みの話をすると、ルークとエレノアが楽しそうに同意してくれた。チラッとディアスを見て、話に乗るように促すと――。
「私もスープと一緒に食べるのが好きだな」
ディアスも同意してくれた。すると、ルークとエレノアは少し驚いた様子になる。家族が一つの事でまとまった感じがして、とても尊い気持ちになった。それぞれの表情は自然と緩んでいた。
「ふふっ、みんな一緒ですね」
「……うん！」
「そうですわね」
「……あぁ」
たった一つの共通点だけど、それだけで十分だった。今、バラバラだった家族が繋がった気がした。この微かな繋がりを、今度はもっと強くしてく。そうすれば、きっと……。
