スラムの転生孤児は謙虚堅実に成り上がる〜チートなしの努力だけで掴んだ、人生逆転劇〜

第二章 伯爵家の養女

８７．義父ディアス（２）

「私は……家族の輪には入れない」

　その言葉は、苦い吐息のように零れ落ちた。ディアスは机に置いた指先をわずかに震わせる。節張った指が、まるで居場所を探すように机の縁をなぞった。

「……お義父様？」

　私が問いかけると、ディアスは椅子の背にもたれ、ゆっくりと目を閉じた。深い皺が眉間に刻まれ、苦悩を押し殺してきた痕跡がそこにあった。

「ルアよ……。私は貴族として生きてきた。幼い頃から叩き込まれたのは、家を残すこと。領地を守ること。血統を繋ぐこと。それだけだ」

　重い声だった。それは自分に言い聞かせるようであり、同時に、諦めを滲ませる声でもあった。

「家族の愛など……貴族には不要なのだ。必要なのは誇り、役目、規律。愛は揺らぎを生む。隙を生む。だから私は、求めなかった」

　ディアスは片手でこめかみを押さえた。その仕草は、長年抱えてきた痛みに触れたようだった。

「だからこそ、エレノアを娶った。あの娘は……愛を知らぬ女だった。だから都合が良かった。私と同じく、感情を持ち込まずに家のために動けると思った」

　自嘲めいた笑みが、唇の端にかすかに浮かぶ。

「ルークにも……必要以上に近づかなかった。期待を寄せれば、裏切られた時に脆くなる。感情を持てば、判断に甘さが出る」

　冷たい言葉のはずなのに、そこには温度があった。ずっと胸の奥に押し込めていた何かが、今ようやく滲み出たような――そんな温度。

　私は静かに息を吸う。

「……でも、お義父様」

　ディアスの視線がゆっくりと上がる。強く、真っすぐで、どこか怯えたような目だった。

「もし本当に、家族の愛が不要だと思っていたのなら……私がルーク様やエレノア様と心を通わせようとした時、止めたはずです」

　言葉を放った瞬間、ディアスの肩がわずかに揺れた。図星を撃ち抜かれた人の反応だった。

　机の上に置いていた指先がぎゅっと力を込める。白い指の関節が浮き出るほど固く握られている。

「私がお二人を励ましたり、寄り添ったり、変えようとしていたのを……お義父様はずっと見ていましたよね？　見ていて、止めなかった。反対もしなかった」

　ディアスは視線を逸らした。書類の上へ逃げるように落とした視線が、かえって揺れているのを隠せていなかった。

「それは……」

「もし本当に愛が不要なら、あの時点で言っていたはずです。『余計な事をするな』と」

　沈黙。部屋の空気がほんの少し震えたように感じる。

　ディアスの喉がかすかに鳴った。長い間封じ込めていた感情が、言葉になろうとしている音だった。

「……ルア、お前は……どうしてそこまで……」

　声はかすれていた。貴族として磨き上げたはずの威厳が、一瞬だけ剥がれ落ちたように感じた。

　私は一歩、彼の前へ進む。

「お義父様が……本当は何かを願っていたように見えたからです」

　ディアスの瞳が揺れる。深い湖の底が、ようやく波立ったかのように。

「だから……聞かせてください。本当は、何を望んでいたんですか？」

　問いかけた瞬間、ディアスは目を伏せ、長く息を吐いた。

「……リディア王女を見たのだ。あの方は、怯えて誰も寄せ付けぬ子だった。感情を表に出すこともせず、周囲に壁を築いていた。だが、ある出来事を境に、まるで別人のように変わられた。表情が柔らかくなり、まわりの者へ自然に手を差し伸べ、笑うようにさえなった。その変わりようは、長年彼女を知る者ほど信じられぬほどで……私も、目を疑ったほどだ」

　どうして、ここでリディア王女のことが？　不思議に思いながらも、私は耳を傾けた。

「その方が変わられた原因が一人の少女だというから、それを聞いた時は信じられなかった。だが、同時に思ったことがある。その少女がいれば、家族は変われるのではないかと。だから、私はその少女を養女にした」

　その言葉を聞いて、始めは信じられない気持ちだった。だって、あんなに貴族には家族の愛が必要ないとは言っておきながら、家族が変わることを望むようになっている。

「……リディア王女が変わられた姿を見て、私は思い知らされたのだ」

　ディアスは胸に手を当てるように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。その声は、悔恨と安堵が入り混じった、不器用な告白だった。

「私は長い間、家族に愛など必要ないと、自分に言い聞かせてきた。だが……あの王女が変わった姿を見た瞬間に気づいてしまったのだ。間違っていたのは、私の方だと」

　苦い笑みが浮かぶ。強く握られた拳が震えている。

「遅すぎる気づきだった。気づいたところで……どうすれば自分が変われるのか分からなかった。エレノアにも、ルークにも、どう接すればいいのか分からないまま……ただ、距離を置くことしか出来なかった」

　声は低い。けれど、今まで隠していた本心が、ひとつひとつ剥がれ落ちるように紡がれていく。

「私は……その少女を家に迎えれば、エルヴァーン家も変われるのではないかと考えた。いや、考えてしまったのだ」

　一瞬、言葉を失ったように目を伏せ、続けた。

「そこには確かに、貴族としての打算もあった。王女の懇意とする少女を身内にすれば、家の力にもなる。浅ましい話だが……それも否定はしない」

　正直だった。醜い部分も隠さずに吐き出す、その姿はむしろ痛々しいほどだった。

「だが、それ以上に……私は、ただ期待してしまったのだ」

　ディアスの声が少し震えた。

「お前が来れば……この家も変われるのではないかと。エレノアも、ルークも、そして……私自身もだ」

　その告白は、静かに、けれど重く胸に響いた。

「変わりたいと願いながら、どうすればいいか分からず、ただ足を止め続けてきた私に……お前が道を示してくれるのではないかと、ほんのわずかな希望を抱いてしまった」

　ディアスは深く息を吐き、肩を落とした。

「情けない話だろう。自分で変える勇気も持てぬまま、誰かにすがるような――」

「……いいえ」

　私は静かに首を振った。その先の言葉が、自然と口からこぼれた。

「変わりたいと願った時点で……お義父様は、もうとっくに家族に向かって歩き始めていたんですよ」

「……ルア」

　ディアスの声は、まるで何かを掴み損ねた人のように頼りなく揺れた。私はその揺らぎを真正面から受け止め、ゆっくりと微笑む。

「お義父様が……家族を望んでいると知れて、私は嬉しいんです」

　ディアスの目が大きく見開かれた。まるで、そんな言葉を向けられるとは思っていなかったとでもいうように。

「だって、お義父様の本心を聞いて……私は確信しました」

「確信……？」

「はい。この家は必ず変われます」

　ディアスの喉がわずかに動く。

　否定しようとしているのでも、期待しているのでもない。ただ、信じてはいけないと自分で自分を縛りつけてきた人間の、戸惑いだった。

「……だが、私は……どうすればいいのか分からんのだ。今さら、どんな顔でエレノアに向き合えばいい。どんな言葉をルークにかければいい。歩み方が……分からんのだ、ルア」

　その告白は、誰よりも強くあろうとした男が初めて見せる弱さだった。けれど、その弱さこそが変わろうとする意志だ。

「歩み方が分からないなら……私が一緒に歩かせます」

　ディアスの肩が、息を呑むように震えた。

「エレノア様も、ルーク様も、変われました。そしてお義父様も、変われます。だって……その第一歩をもう踏み出しているんですから」

「第一歩……？」

「はい。私に本心を話したことです」

　沈黙が落ちた。そして、ディアスはようやく息をつく。

「ルア……お前は……強いな」

「強いのは、お義父様です。変わりたいと願えたのは……ずっと苦しかったからでしょう？　ずっと、誰にも言えなかったからでしょう？」

　問いかけると、ディアスはほんの僅かに目を伏せ、唇を震わせた。

　その反応だけで十分だった。彼は本当に、限界まで一人で耐えてきたのだ。

「……ルア。私は……変われるだろうか」

　その問いは、弱い。けれど、限りなく強かった。私は迷いなく力強く、首を縦に振った。

「変わりましょう。お義父様」

　その声は、迷いを断つ刃のようだった。けれど温かくて、優しくて、背中を押す風のようだった。

「私が、この家族を……お義父様を、導きます」

　ディアスは、しばらく何も言わなかった。だがその沈黙は、絶望でも拒絶でもない。

　やがて、彼はゆっくりと頷いた。

「……頼っても、いいのか」

「はい。家族なんですから」

　その瞬間、ディアスの表情が、ほんの僅かに――本当に僅かに柔らかくなった。