２０．煙突掃除（１）
「じゃあ、今日から俺がルアの先輩だからな！ ちゃんと先輩って呼んでくれよな！」
「……オルガ先輩？」
「うししっ、そうそう！」
得意げに胸を張るオルガは、どこか照れくさそうにはにかんでいた。
「まずは仕事を始める前に、ちゃんと挨拶だ。これが基本だからな」
そう言いながら、オルガは一軒の家の扉の前に立ち、軽くノックをした。数十秒ほどして、扉がギィと開き、中から家主が顔を出す。
「おはようございます！ 本日、煙突掃除に来ました！」
「はいはい、聞いてるよ。早く済ませてちょうだいね」
「よろしくお願いします！」
丁寧に頭を下げると、家主は無言で頷いて家の中へ戻っていった。
「煙突掃除はね、地区ごとに日を決めて、まとめて行うんだ。だから、家主さんたちも掃除の日をちゃんと知ってるってわけ」
「へぇ……てっきり、もっと適当に回ってるのかと思ってました」
「ばか言え、煙突掃除は大事な仕事だぞ！」
オルガが肩を張って胸を叩く。この仕事に誇りを持っているみたいだ。
「放っとくと、煙突の内側にこびりついた煤が火を噴いて、最悪の場合は火事になるんだ。だから、町ぐるみでやってるんだよ」
「ってことは、役所からの依頼なんですね？」
「そうそう、役所がまとめてる。たしか義務って言ってたな。町の安全のためだし、手を抜いちゃいけないって、トレビからもよく言われてる」
煙突掃除は、とても大切な仕事らしい。もし手を抜いて、煤が溜まったまま火でもつけば、火事になる危険がある。
「じゃあ、屋根に登るぞ」
オルガは手際よく持ってきた梯子を家の壁に立て掛けると、軽やかな足取りで登っていった。
「気をつけてな。ここで足を滑らせて落ちる子も、たまにいるからな」
その言葉に少し身がすくむけれど、私は覚悟を決めて一段ずつ登っていく。ギシギシと鳴る木の音に緊張しながら、できるだけ下を見ないように。慎重に、ゆっくりと。
そして、屋根の上に顔を出した瞬間――私は思わず息をのんだ。
「ほら、ルア。見てごらん。町が、全部見えるだろ？」
オルガの声に背中を押されるように振り返る。そして、その光景に、私は目を見開いた。
「……わぁ……」
赤茶けた屋根が波のように連なり、まるで町全体が一枚の絵になって広がっていた。遠くには町を囲む外壁が見え、その向こうには緑の森と、淡く霞んだ空の地平が続いている。
いつもは狭く感じていた空が、こんなにも広かったなんて。ただ屋根の上に登っただけなのに、世界の見え方がまるで違う。
吹き抜ける風が心地よくて、胸の奥に溜まっていた何かが、ふっと軽くなる気がした。
ここは、働く場所だけど。同時に、こんな素敵な景色を見られる場所でもあるんだ。
「へへっ、いい景色だろ？」
「はい、とても……」
「じゃあ、やる気が出たよな！ さー、仕事だ仕事だ！」
そう言うと、オルガは煙突のそばへと歩み寄った。その縁には、しっかりとした鉄のフックが取り付けられている。
彼は持ってきた縄の先端を、そのフックに手際よく結びつけた。そして、首にかけていた布で口を覆うように縛る。
「いいか、ここに自分の命綱を固く結びつけるんだ。これは、仕事の命綱。少しでも緩かったら、意味がないからな」
「きつく、結びます」
「よし、じゃあ今から実際に中に入ってみせる。しっかり見ておけよ」
そう言って、オルガは煙突の縁に乗り、ひょいと身体を滑り込ませた。私は身を乗り出して、その様子を上から覗き込む。
「この縄には金具がついてるだろ？ ここに縄を通すと、ストッパーが働く。手を離しても落ちないってわけだ」
言葉の通り、オルガは手を放して体を宙に預けた。縄がしっかりと彼の体重を支えている。
「で、この状態で煙突の内側をブラシでこすっていく。煤ってのは意外と頑固だからな、しっかり力を入れないと落ちない」
ブラシを握ったオルガが、ゴシゴシと内壁をこすっていくと、こびりついた黒い煤が徐々に削られ、煙突の内側が元の色を取り戻していく。
「ある程度きれいになったら、次は下に進む。で、ここが大事なんだけど……」
オルガは足と背中を煙突の内壁に密着させて、身体を安定させながら説明を続ける。
「ストッパーの金具を一度外して、縄の長さを調整する。それからまた金具を止め直す。調整中に滑ったら大怪我だからな、必ず身体を固定してからやれ」
金具の位置を変えたオルガは、さらに数段階分、縄を使ってゆっくりと下へと降りていった。
「そして、まだ掃除していない部分の煤を落とす。これを繰り返して、最後まできれいにするんだ」
ブラシが動くたびに、パラパラと煤が舞い落ちる。
「よし、これで一通りのやり方は分かったか？」
「はい、大丈夫です。やってみます」
「じゃあ実践だ。隣の煙突、空いてるだろ？ そっちを頼む」
オルガが笑みを浮かべながら顎で示した隣の煙突を見つめて、私は小さく息を吸い込んだ。初めての煙突掃除。足がすくむけど、やるしかない。
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