5/47

０５．謎の石碑

「……今の何だったんだろう？」

　アニスは首をかしげながら、池のほとりに佇む苔で覆われた石碑の前に立った。

　もしかして、外に出るための装置か何かかもしれない、と、アニスは石碑を調べ始めた。

　苔の下に何か文字が掘ってあるのを見つけ、近くに落ちていた尖った石でガリガリと苔を取り除く。

　苔の下から現れたのは、古代文字だった。

　石碑の表と裏に彫ってあり、暗号のようにも見える。

「ええっと、眠る……、守護……、災い……？」

　断片的過ぎてよく分からないけど、何となく、縁起物とか魔除けっぽいな、と考える。

　そして、助けを待つために、元居た宝物庫に戻ろうと石碑を離れようとした――そのとき。

「……ん？　今揺れた？」

　突然、アニスは体に軽い揺れを感じた。

　どこからか地鳴りのような大きな音が聞こえ、何かが崩れ落ちるような音と共に、天井からパラパラと小石が降ってくる。

「……っ！　＜防御結界＞！」

　アニスは慌てて石碑を抱えると、周囲に結界を張った。

　小石が結界に弾かれ、澄んだ池にパチャパチャと音を立てて落ちる。

　そして、揺れが収まると、アニスは息を吐いた。

　地面に転がる色々な種類の小石をながめながら、今のは一体何だったのだろうと考える。

　そして、通路を通って宝物庫に戻り、思わず目を見開いて立ち尽くした。

「……な、なにこれ！」

　そこにあったのは、元の半分以下の広さになった元宝物庫だった。

　入口は完全に閉ざされ、そばに寄ることすらできない。

「つ、詰んだ……！」

　アニスがガックリと膝をついた。

　ノロノロと隠し部屋へ通じる扉を閉めると、それを背に座り込んだ。

　膝を抱えて、小さくつぶやく。

「大変なことになってしまった……」

　助けが来たとしても、救助にはかなり時間がかかるだろう。

　迷宮探索ということで非常食は多めに持ってきているが、もしも地下迷宮全体が崩れていたら、救助自体が難しいかもしれない。

　何十年後かに、白骨化した状態で発見されることだってあり得る。

　アニスは大きなため息をついた。

「はあ～、なんで最近こんなに上手くいかないんだろう……」

　自分で言うのもなんだが、アニスは自分が物凄くがんばっていると自負している。

　仕事も一切手を抜かずに取り組んできたし、上の期待に応えようと努力もしている。

　親孝行もしてるし、常にちゃんとしようと心掛けている。

　それなのに、フェリクスには婚約解消を迫られるわ、カトリーナとかいう妙な女が現れるわ、仕事は終わらないし、お金もたまらない。

　挙げ句の果てに、今日は古代迷宮跡に閉じ込められる始末だ。

「きっと、わたしって、ものすごく運が悪い人間なんだわ……」

　彼女はため息をついた。

　こう考えると、アイツ（ハロルド）が来たのは大した話じゃなかったわね、と思う。

　相変わらずムカついたけど、実害はなかった。

　この状況になってみると、あの憎まれ口さえ懐かしく思う。

「……ヤバい。あいつがマシに思えるとか、わたし、精神的にキてるわ」

　そして、アニスが途方にくれていた、そのとき。

（……あら？）

　急に睡魔がアニスを襲った。

　感じたことのないような眠気に襲われ、思わずその場に崩れ落ちる。

　そして、何か夢を見たり起きたりを繰り返しながら、うとうとしていた、そのとき。

　ガンッ！　ガンッ！

　ものすごい力で何かを打ちつけるような鈍い音が聞こえてきた。

　地面から地響きのような振動が伝わってくる。

（もしかして、助けが来た？）

　そんなことを思いながら、アニスは身を起こした。

　耳を澄ませると、誰かが叫ぶ声が聞こえる気がする。

（ここにいること、知らせなきゃ）

　アニスは必死に手に魔力を集めた。

　つぶやくように詠唱する。

「……＜氷矢（アイスランス）＞」

　彼女の上空に氷の矢が３本浮かんだ。

　アニスの手の動きに合わせて壁に向かって激突する。

　バンッバンッバンッ

　激突音が鳴り響き、小部屋が揺れる。

　そして、その少し後に、ドカッという壁を叩くような音が３回聞こえて来た。

（助けが来たんだわ）

　アニスは必死に立ち上がろうとした。

　何とかもう１度魔法で位置を知らせようとするが、体が動かない。

（どうしたのかしら……）

　遠くから、ドカッドカッ、という岩を砕くような音が近づいてくる。

　そして、薄れる意識のなか、誰かが

「アニス！　どこだ！」

　と叫ぶ声を聞きながら、彼女は意識を失った。