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０４．大舞踏会④

（今だわ！）

　アニスはグッと拳を握り締めた。

　後でひっそりと処理されてしまうかもしれない可能性を考え、わざわざ貴族たちが集まる今日を選んで、フェリクスの嘘を暴いた。

　公衆の面前で事実を語り、フェリクスとラウゼンの罪を暴いた。

　あとは、全員の前で、国王から言質を取るだけだ。

　アニスは素早く一礼をすると、国王に向かって声を張り上げた。

「陛下、恐れながら、ご相談とお願いがございます。フェリクス殿下との婚約の件についてです」

「……なんだ」

　国王が眉をひそめて、アニスを見下ろす。

　アニスはその場にひざまずくと、頭を下げた。

「どうか、わたしとフェリクス殿下の婚約を解消して頂きたく存じます」

　国王はため息をつくと、重々しくうなずいた。

「……よかろう。この状況では致し方あるまい」

「ありがとうございます。それと――」

　ゆっくりと口を開きながら、アニスはこれまでのことを思い出した。

（猫になる前のわたしは、なぜ自分はいくら頑張ってもうまくいかないのだろうって、いつも嘆いていた）

　ずっと運が悪いからだと思っていたが、猫になって自分を客観的に見つめてみて、ようやく分かった。

（わたし、いつの間にか、自分の人生の主導権を手放してしまっていた）

　王命だから婚約し、両親が喜ぶから働いて仕送りをし、頼まれたから無理でも仕事を引き受ける――こうやって人の期待に応えるために動いてきた。それが「ちゃんとすること」だと思い込んでいた。

　でも、何のしらがみのない猫になり、自分を大切にしてくれるハロルドと一緒に暮らしてみて、よく分かった。

　そんな生き方をしている自分はちっとも幸せじゃない。

　もう人の都合や期待に縛られる生き方はしたくない。

　今日ここで声を上げなければ、きっとまた誰かにいいように決められてしまう。

　わたしは、自分の人生の主導権を取り戻したい。

　彼女は顔を上げると、国王を真っすぐ見た。

「――これを機に、どうか、わたしに結婚の自由をお与えください」

　会場がざわめいた。

　国王が眉間にしわをよせる。

「……それは、王族との結婚についてか？」

「はい、一生一緒に過ごす相手は、自分で決めたいと思っております」

　アニスの願いを聞いて、国王が渋い顔をした。

　厄介なことを言い出した、とばかりにアニスを面倒くさそうに見る。

　しかし、会場から聞こえてくる

「まあ、今回こんなことになったんだから、そうなるわよね」

「確かに酷い話だったからな……」

　という、アニスへの同情的な言葉を聞いて、軽く顔を歪ませた。

　群衆たちをチラリと見て、諦めたように口を開く。

「……あい分かった。今回の功績を踏まえ、前向きに検討しよう」

　そして、群衆たちを見回すと、軽く口角を上げた。

「それでは皆の者、３０分の休憩の後、大舞踏会を続けるとしよう」

　群衆たちが、我に返ったような顔をした。

　止まっていた会場の空気が、再び動き始める。

　アニスは、ほう、と息を吐くと横のハロルドを見た。

　ハロルドもアニスを見る。

　そして、２人はほぼ同時に安堵の息を吐くと、終わったね、という風に微笑み合った。

今日はここまでです。

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明日は、捕まった人々がどうなったかから始まり、エピローグとなります。