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０２．大舞踏会②

　時は遡ること、１０分前。

　壇上のフェリクスが、悲しそうな顔でアニスについての愛を語っていたころ。

　アニスは、ハロルドと共に会場の奥に立っていた。

　紫色のドレスに金髪のカツラ、手には顔を隠す用の扇を持っている。

　彼女は、ペラペラと噓を吐くフェリクスを、冷めた目で見た。

（ここまで来ると、怒りを通り越して、ドン引きね……）

　横に立っているスーツ姿のハロルドも同じ感想のようで、冷たい目で王子を睨んでいる。

　そして、王子の話が終盤に入ると、彼は身を屈めて小声で言った。

「そろそろ話が終わりそうだ。行くか」

「そうね」

　ハロルドは、アニスを真っすぐな目で見た。

「ウィンツァー公爵(父上)には話を通してあるから、遠慮せずにいくといい」

「ありがとう」

　アニスは軽く微笑んで見せると、前方に向かって歩き始めた。

　離れた後ろから、ハロルドもゆっくり付いて行く。

　ぺらぺらと嘘をしゃべるフェリクスの顔をながめながら、アニスは心の中でため息をついた。

　こんな人が婚約者だなんて、信じたくない気持ちでいっぱいだ。

　そして、彼女は壇上の前に立ち止まった。

　フェリクスを除く国王陛下他王族に向けて、丁寧なカーテシーをする。

　そして、カツラを取ると、フェリクスに向かってにっこり笑った。

「ごきげんよう、殿下。あなたの愛しの婚約者、アニス・レインです」

「……っ！！」

　フェリクスが、驚愕と怯えが入り混じった表情を浮かべた。

　前に出た女性の正体が、死んだはずのアニス・レインだと分かり、会場は騒然となった。

「まさか死者が蘇ったの？」

「そんな馬鹿な」

「じゃあ、幽霊……？」

　などという声があちこちで上がる。

　フェリクスが、震える手でアニスを指差した。

「さ、さては、アニスを装った偽物だな！　この無礼者！」

　まあ、そう言うしかないわよね。とアニスは冷めた目で王子を見た。

　でも、対策はちゃんと考えてある。

「――発言を失礼いたします」

　フェリクスの震え声を遮るように、落ち着いた声が会場に響いた。

　アニスの後方からハロルドが近づいてきて、彼女の少し後ろに立ってお辞儀をする。

「この者は間違いなくアニス・レインです。それは騎士団長である私が保証します」

　会場から、ホッとしたようなざわめきが起きた。

「とりあえず幽霊ではないらしいな」

「でも、さっき殿下が死んだとおっしゃっていたわよね？」

　そんな声が聞こえてくる。

　アニスが、国王に向かって頭を下げた。

「陛下、どうかわたしに訂正の機会をお与えください」

「……いいだろう」

　国王が動揺しながらもうなずく。

　アニスは一礼をすると、驚愕の表情を浮かべるフェリクスに向かって静かに口を開いた。

「殿下。わたしの生死を含め、幾つか訂正させて頂きたいことがございます」

「……な、なんだ」

　フェリクスが動揺した顔する。

「まず、わたしはご覧の通り死んでおりません。危ないところでありましたが、こうして生きております。――それと、殿下は先ほど、わたしと何度も旅行に行った、夕食を共にした、論文を手伝った、など仰っておられましたが……」

　目を白黒させて黙り込むフェリクスに、アニスがきっぱりと言った。

「わたしは一度も殿下と旅行に行っておりませんし、夕食を共にしたことも、論文を手伝って頂いたこともございません」

　会場にざわめきが広がった。

「どういうことだ？」

「先ほどの殿下の話は嘘だったのか？」

「いや、アニス・レインが嘘をついているかもしれないぞ？」

　などという声が聞こえてくる。

　すると、会場の奥から、若い女性が出て来た。

「カドレア侯爵家のニーナです」

　と、国王に向かって丁寧なカーテシーをすると、大きな声ではっきりと言った。

「先ほどのアニスさんの言葉については、私が証人となります。一緒に働き始めてから５年間、アニスさんは休みを取ったことは一度もありません。いつも執務に追われ、夕食は執務室や食堂でかき込むように食べていました」

　それに。とニーナが渋い顔をした。

「アニスさんは当代きっての魔法士の１人です。魔法が専門ではない殿下に、彼女の論文を手伝うのは難しいかと思います。――もっとも、アニスさんが殿下の論文を手伝っているのはよく見かけましたが」

　フェリクスが真っ青な顔で目を逸らす。

　この状況を見て、会場の人々が囁き合った。

「何だか話が違うぞ」

「あれは嘘だったってこと？」

　などと疑問の声が上がり始める。

　アニスは、フェリクスの手にあるハンカチを指差した。

「それと、そのハンカチは、わたしが差し上げたものではありません」

「な、なにを言う！　お前がくれたものではないか！」

　必死に言いつのるフェリクスに、アニスが冷静な目を向けた。

「わたしはそもそも刺繍ができません」

「お前の勘違いだ！　これは間違いなくお前からの物だ！」

「……では、そのハンカチ、見せて頂けますか？」

「なっ！　これは私のものだぞ！」

　フェリクスが嫌がると、黙って話を聞いていた王妃が口を開いた。

「フェリクス、やましいところがないのであれば見せてやりなさい」

「……」

　フェリクスは渋々使用人にハンカチを渡した。

　それをアニスが受け取る。

　彼女は、魔力を軽く高めると静かに詠唱した。

「＜創造主特定＞」

　ハンカチが緑色の光を放った。

　その光から矢印が出て、後ろに立っているカトリーナの手につながる。

「この魔法は、作った人物を特定する魔法です。そのハンカチを刺繍したのは後ろにいるカトリーナさんのようね」

「……っ！！」

　フェリクスとカトリーナの顔が真っ白になった。

　決定的な証拠が出たことにより、会場の空気が一気に懐疑的なものに変わる。

　アニスは、冷静に口を開いた。

「先ほど、殿下はわたしを愛しており、大切にしていたと何度もおっしゃっていました」

　しかし。とアニスは震えるフェリクスを見据えた。

「邪険にされた覚えはたくさんありますが、愛された記憶などありません。――先ほどの殿下の話は、全て事実無根であると訂正させて頂きます」

　彼女の言葉に、会場がシンと静まり返った。

　誰も何も言わないが、軽蔑の視線をフェリクスに注がれる。

　アニスは、軽く息をついた。

　やっと本当のことが言えた、とホッとした気持ちになる。

（でも、まだ半分。本番はここからよ）

　アニスがチラリとハロルドを見た。

　ハロルドが、分かったという風に軽くうなずく。

　そして、彼は前に一歩出ると、国王に向かってお辞儀をして、ゆっくりと口を開いた。

つづく