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02.大舞踏会②

 

 時は遡ること、10分前。

 壇上のフェリクスが、悲しそうな顔でアニスについての愛を語っていたころ。


 アニスは、ハロルドと共に会場の奥に立っていた。

 紫色のドレスに金髪のカツラ、手には顔を隠す用の扇を持っている。


 彼女は、ペラペラと噓を吐くフェリクスを、冷めた目で見た。



(ここまで来ると、怒りを通り越して、ドン引きね……)



 横に立っているスーツ姿のハロルドも同じ感想のようで、冷たい目で王子を睨んでいる。


 そして、王子の話が終盤に入ると、彼は身を屈めて小声で言った。



「そろそろ話が終わりそうだ。行くか」

「そうね」



 ハロルドは、アニスを真っすぐな目で見た。



ウィンツァー公爵(父上)には話を通してあるから、遠慮せずにいくといい」

「ありがとう」



 アニスは軽く微笑んで見せると、前方に向かって歩き始めた。

 離れた後ろから、ハロルドもゆっくり付いて行く。


 ぺらぺらと嘘をしゃべるフェリクスの顔をながめながら、アニスは心の中でため息をついた。

 こんな人が婚約者だなんて、信じたくない気持ちでいっぱいだ。


 そして、彼女は壇上の前に立ち止まった。

 フェリクスを除く国王陛下他王族に向けて、丁寧なカーテシーをする。


 そして、カツラを取ると、フェリクスに向かってにっこり笑った。



「ごきげんよう、殿下。あなたの愛しの婚約者、アニス・レインです」

「……っ!!」



 フェリクスが、驚愕と怯えが入り混じった表情を浮かべた。


 前に出た女性の正体が、死んだはずのアニス・レインだと分かり、会場は騒然となった。

「まさか死者が蘇ったの?」

「そんな馬鹿な」

「じゃあ、幽霊……?」

 などという声があちこちで上がる。


 フェリクスが、震える手でアニスを指差した。



「さ、さては、アニスを装った偽物だな! この無礼者!」



 まあ、そう言うしかないわよね。とアニスは冷めた目で王子を見た。

 でも、対策はちゃんと考えてある。



「――発言を失礼いたします」



 フェリクスの震え声を遮るように、落ち着いた声が会場に響いた。

 アニスの後方からハロルドが近づいてきて、彼女の少し後ろに立ってお辞儀をする。



「この者は間違いなくアニス・レインです。それは騎士団長である私が保証します」



 会場から、ホッとしたようなざわめきが起きた。

「とりあえず幽霊ではないらしいな」

「でも、さっき殿下が死んだとおっしゃっていたわよね?」

 そんな声が聞こえてくる。


 アニスが、国王に向かって頭を下げた。



「陛下、どうかわたしに訂正の機会をお与えください」

「……いいだろう」



 国王が動揺しながらもうなずく。


 アニスは一礼をすると、驚愕の表情を浮かべるフェリクスに向かって静かに口を開いた。



「殿下。わたしの生死を含め、幾つか訂正させて頂きたいことがございます」

「……な、なんだ」



 フェリクスが動揺した顔する。



「まず、わたしはご覧の通り死んでおりません。危ないところでありましたが、こうして生きております。――それと、殿下は先ほど、わたしと何度も旅行に行った、夕食を共にした、論文を手伝った、など仰っておられましたが……」



 目を白黒させて黙り込むフェリクスに、アニスがきっぱりと言った。



「わたしは一度も殿下と旅行に行っておりませんし、夕食を共にしたことも、論文を手伝って頂いたこともございません」



 会場にざわめきが広がった。

「どういうことだ?」

「先ほどの殿下の話は嘘だったのか?」

「いや、アニス・レインが嘘をついているかもしれないぞ?」

 などという声が聞こえてくる。



 すると、会場の奥から、若い女性が出て来た。

「カドレア侯爵家のニーナです」

 と、国王に向かって丁寧なカーテシーをすると、大きな声ではっきりと言った。



「先ほどのアニスさんの言葉については、私が証人となります。一緒に働き始めてから5年間、アニスさんは休みを取ったことは一度もありません。いつも執務に追われ、夕食は執務室や食堂でかき込むように食べていました」



 それに。とニーナが渋い顔をした。



「アニスさんは当代きっての魔法士の1人です。魔法が専門ではない殿下に、彼女の論文を手伝うのは難しいかと思います。――もっとも、アニスさんが殿下の論文を手伝っているのはよく見かけましたが」



 フェリクスが真っ青な顔で目を逸らす。


 この状況を見て、会場の人々が囁き合った。

「何だか話が違うぞ」

「あれは嘘だったってこと?」

 などと疑問の声が上がり始める。



 アニスは、フェリクスの手にあるハンカチを指差した。



「それと、そのハンカチは、わたしが差し上げたものではありません」

「な、なにを言う! お前がくれたものではないか!」



 必死に言いつのるフェリクスに、アニスが冷静な目を向けた。



「わたしはそもそも刺繍ができません」

「お前の勘違いだ! これは間違いなくお前からの物だ!」

「……では、そのハンカチ、見せて頂けますか?」

「なっ! これは私のものだぞ!」



 フェリクスが嫌がると、黙って話を聞いていた王妃が口を開いた。



「フェリクス、やましいところがないのであれば見せてやりなさい」

「……」



 フェリクスは渋々使用人にハンカチを渡した。

 それをアニスが受け取る。


 彼女は、魔力を軽く高めると静かに詠唱した。



「<創造主特定>」



 ハンカチが緑色の光を放った。

 その光から矢印が出て、後ろに立っているカトリーナの手につながる。



「この魔法は、作った人物を特定する魔法です。そのハンカチを刺繍したのは後ろにいるカトリーナさんのようね」

「……っ!!」



 フェリクスとカトリーナの顔が真っ白になった。


 決定的な証拠が出たことにより、会場の空気が一気に懐疑的なものに変わる。


 アニスは、冷静に口を開いた。



「先ほど、殿下はわたしを愛しており、大切にしていたと何度もおっしゃっていました」



 しかし。とアニスは震えるフェリクスを見据えた。



「邪険にされた覚えはたくさんありますが、愛された記憶などありません。――先ほどの殿下の話は、全て事実無根であると訂正させて頂きます」



 彼女の言葉に、会場がシンと静まり返った。

 誰も何も言わないが、軽蔑の視線をフェリクスに注がれる。


 アニスは、軽く息をついた。

 やっと本当のことが言えた、とホッとした気持ちになる。



(でも、まだ半分。本番はここからよ)



 アニスがチラリとハロルドを見た。

 ハロルドが、分かったという風に軽くうなずく。


 そして、彼は前に一歩出ると、国王に向かってお辞儀をして、ゆっくりと口を開いた。






つづく


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