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０４．アニス、閉じ込められる

　魔法士団本部を出てから半日後。

「嘘でしょ……」

　アニスは、信じられない気持ちで地下迷宮の壁を見つめていた。

　そこにあるのは、崩落でできた岩石の山で、出口をガッツリと塞いでいる。

「な、なんでこんなことに……」

　思い起こすのは、ここに自分が閉じ込められる羽目になった経緯だ。

　＊

　お昼前に古代迷宮跡に到着したアニスたちは、すぐに地下の探索を開始した。

　メンバーは、現地の騎士とアニスたち魔法士の、計８名。

　地下に潜って地図を確認しながら探すものの、子どもはなかなか見つからない。

　彼らはどんどん奥に進み、ついに迷宮の最奥部分にある３方向に枝分かれしている道に辿り着いた。

「残るはこの先だけですね」

「手分けして探しましょう」

　という訳で、８人は手分けして３方向の道を進むことになった。

　アニスは、最近加入した新人の魔法士と一緒に、元宝物庫につながっているという道を進む。

　そして、歩くこと、しばし。

　視界の先に入口のようなものが見えてきた。

「あれが宝物庫だった場所ね」

「子どもがいるかもしれません、入ってみましょう」

　そう新人魔法士に促され、アニスが元宝物庫中に入った、次の瞬間。

　ガゴッ

　という鈍い音がした。

　ガラガラガラッ

　入口近くの壁が崩れ、天井から大きな石が落ちてくる。

「……っ！」

　とっさに結界魔法を展開して、何とか崩落から逃れるアニス。

　そして気が付くと、周囲は岩だらけで、彼女は元宝物庫に閉じ込められてしまっていた、という次第だ。

　＊

「あ、危なかった……」

　岩石の山を見つめながら、アニスは額の冷や汗をぬぐった。

　結界魔法が少しでも遅かったら、ぺしゃんこになっていたところだった。

　深呼吸して気持ちを落ち着けていると、遠くから新人魔法士の声が聞こえてきた。

「副団長！　無事ですか！？」

　彼が無事なことにホッとしながら、彼女は叫び返した。

「何とか無事よ！　そっちは！？」

「こっちは大丈夫です！」

「よかった！　何があったの？」

「わかりません！　目の前で突然岩が崩れました！」

　新人魔法士が叫んだ。

「そっちから出られますか？」

「ちょっと待って！　やってみる！」

　アニスは入り口をふさいでいる岩石の山にそっと手を添えた。

　岩石にそっと魔力を流す。

　そして、魔力を十分に流した後、静かに詠唱した。

「＜粉砕＞」

　岩石の下に魔法陣が浮かび、金色の光が周囲を覆う。

　しかし。

「あれ……？」

　岩石が砕けて砂となるはずなのに、ビクともしない。

　おかしいと思って今度はもう少し魔力を込めてみるものの、何の変化もない。

　アニスは新人魔法士に向かって叫んだ。

「ダメだわ！　この岩、魔法が効かないみたい。宝物庫だから何か特殊な加工がしてあるのかもしれない」

「……そうですか。では、助けを呼びに行くので、そのまま待っていてください」

　彼の気配が遠ざかるのを感じながら、アニスは改めて周囲を見回した。

　広さは食堂くらいで、つるつるとした石壁に囲まれている。

（……あまり居心地の良い場所じゃないわね）

　そして、少し冷えるからと、体の周囲の空気を暖める魔法を使おうとして――

「……ん？」

　彼女は眉をひそめた。

　体を覆った魔力がどこかに吸収されるような感覚がする。

「何かしら」

　魔力の流れを辿ると、奥の壁の先に流れていることが分かった。

　アニスは壁に手を当てた。

　ペタペタと触っていると、触ってかろうじて分かる切れ目のようなものを見つける。

　その場所を押すと、扉のようなものが現われた。

（なにこれ？）

　アニスは、持っていた鞄から、地下迷宮の地図の写しを取り出した。

　元宝物庫の周囲をながめる。

「……描いてないわね。これって、隠し扉ってやつよね」

　改めて扉の向こうを覗くと、奥がぼんやりと明るいのが見えた。

　心なしか空気も澄んでいる気がする。

（もしかして、外に繋がってる？）

　アニスは、そっと中に入った。

　足元に気を付けながらゆっくりと進む。

　そして、通路の先に出て、思わず目を見開いた。

　そこは、ぼんやりと光る苔に覆われた不思議な場所だった。

　学園の教室くらいの広さだが、天井がやたら高く、澄んだ水をたたえた池がある。

　池のほとりには、苔に覆われた古びた石碑が立っており、見ただけでとんでもない魔力を内包しているのが分かる。

「なるほど、この石碑が魔力を吸収していたのね」

　石碑をながめながら、アニスは思案に暮れた。

　おそらくここは未発見の隠し部屋だろう。

「大発見だけど、この状況じゃあね……」

　閉じ込められた状況での大発見に苦笑する。

　そして、彼女は小部屋を探索し始めた。

　どこかに隠し出口があるかもしれないと、壁をペタペタ触ったり、地面の上をぴょんぴょん飛んでみる。

　そして、池の中をのぞくと、何か金色のものが沈んでいるのが見えた。

（なにかしら？）

　アニスは、池に手を入れた。

　金色のものに、そっと触れると、それは黄金の像のようだった。

　女性の像だろうか。

　そして、池から手を引っ込めようとした、その瞬間。

「……っ！」

　小部屋の中に満ちている魔力が一瞬震えた気がして、アニスは、ビクッとして手を引っ込めた。

　周囲を見回すが、特に何か変わった形跡はない。

「……今の何だったんだろう？」

つづく

アニス、隠し部屋を発見して、何かヤバそうな像を触る……