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０２．ヤケ食いと緊急任務

　フェリクス王子に、婚約解消を申し出ろと言われてから、約３０分後。

　アニスは王宮の食堂にやってきた。

　朝食には遅い時間のせいもあり、人がまばらだ。

　彼女はカウンターに向かうと、厨房で働く中年の女性に声を掛けた。

「おばちゃん！　いつものアレ、お願い！」

「はいよ」

　女性が慣れたようにうなずくと、アニスを心配そうな目で見た。

「あんた、どうしたんだい？　いつもに増して、目の下、真っ黒だよ？」

「……ちょっと忙しくて」

「そうかい、大変だねえ。飲み物はどうするんだい？」

「紅茶をポットで！」

　そして、待つこと２０分。

　おばちゃんが厨房から大きなお盆を運んできた。

　お盆には、パンケーキがうず高く積まれた皿と、果物やナッツ、クリーム、チョコレートソースなどのトッピングがのった皿や紅茶ポットが並べられている。

「はい、お待ち。クリームとチョコレートソース、増し増しにしといたからね」

「ありがとうございます！」

　アニスは、嬉しそうにお盆を受け取った。

　人々の「なんだあの量」という驚愕の視線など物ともせず、窓際の席に座る。

　そして、パンケーキを２枚取ると、上にクリームを大量にのせて、大好物のチョコレートソースをダバダバかけた。

　少し離れたところに座っていた騎士服姿の男性が、「うわあ」という顔でその様子を見る。

　そんな視線など意にも介さず、アニスはパンケーキを大きく切り分けた。

　クリームとチョコレートが滴るそれを一気に口に入れる。

（おいしい……）

　彼女は、ホッとした気持ちになった。

　甘い物のお陰でイライラした気持ちが収まっていくのを感じる。

　彼女は黙々とパンケーキを食べ続けた。

　トッピングで味変したり、クリームの量を変えてみたりしながら、幸せにお腹を満たしていく。

　そして、パンケーキがあらかたなくなり、気持ちが落ち着くと、

　彼女は紅茶を飲みながら、息をついた。

（やっぱり甘い物は正義ね）

　そして、ため息をつくと、冷静にフェリクスの件について考え始めた。

　正直に言えば、彼との婚約なんてこっちから願い下げだ。

　そもそも自分が望んで婚約した訳でもない。

　でも、それだけに簡単に解消できない。

　王家の意向や両親の期待が関わってくるからだ。

（とりあえず、王妃様と実家に相談かな。……お前ががんばれって言われて終わる気がするけど）

　ため息をつきながら、アニスはお盆を手に立ち上がった。

　おばちゃんに「ごちそうさま」と声を掛けると、食堂を出て魔法士団本部に向かう。

　そして、自分の執務室のドアを開いて、

「はあ～……」

　彼女は盛大なため息をついた。

　目に入るのは、雑然とした執務室と、机の上に積んである書類の山だ。

「そうだった、やらなきゃ……」

　彼女は、心を無にして机に近寄った。

　書類を手にとって目を通し、「今日も徹夜ね……」とため息をつく。

　そして、ふと横を見ると、手紙が置いてあることに気が付いた。

　裏面を見ると、地方に住む両親からだ。

「……何か嫌な予感がする」

　封を開けると、そこにはほとんど要件のみの短い手紙が入っていた。

　先月に送った納屋の修理代のお礼と、今月は嵐のせいで倉庫が雨漏りしてしまっているので、そっちの支払いもして欲しい、といったことが書いてある。

「結構な金額ね……」

　アニスは肩を落とした。

　先月に引き続き、かなりの大金だ。

　今月もまた生活が苦しくなりそうだ、とため息をつく。

（まあ、でも、仕方ないわよね。家も古いし）

　こうやって親に頼ってもらえるのも嬉しいことよね。

　と、自分に言い聞かせながら、机に向かって書類仕事を片付け始める。

　途中で眠くなってきたため、「覚醒」の魔法を使って目を覚ます。

　そして、作業に没頭すること、しばし。

　コンコンコン

　控えめにノックする音が聞こえてきた。

　扉が開き、緑かかった髪の毛をした眼鏡の女性――魔法士ニーナが顔をのぞかせた。

「あ、アニスさん、戻られていたのですね」

　部屋に入って、机の上の書類の山を見て、彼女は目を見開いた。

「あれ？　また増えていません？」

「そうなのよ。またヘクトール団長に頼まれてしまって」

　ニーナはため息をついた。

「差し出がましいようですけど、アニスさん、ヘクトール団長の仕事、断った方がいいですよ。絶対にあの人、楽をしたいだけです」

　アニスは苦笑いした。

　ヘクトール団長は、適当な性格の人物ではあるが、上司だ。

　期待していると言って仕事を振られたら、やらない訳にはいかない。

　彼女は、話題を変えるようにニーナを見た。

「ところで、何かあったの？」

　そうでした、とニーナが顔を引き締めた。

「はい、出動要請がありました。ここから3時間ほどの場所にある古代迷宮跡で、子どもが行方不明になったそうです」

　古代迷宮とは、古代人が作った地下遺跡だ。

　各地に点在しており、内部には貴重な遺物が残されていることが多い。

　探索を終えた迷宮は「迷宮跡」として残るのだが、その１つに貴族の子どもが迷い込んでしまったらしい。

　アニスは眉をひそめた。

「その古代迷宮跡に魔獣は？」

「いないそうです。魔獣が住み着くのを防ぐために、入り口に魔獣除けの魔道具を設置していると聞いています」

　ニーナによると、現在、図書館の司書が総出で古代迷宮跡の地図を探しているらしい。

「といっても、探索が終ったのは１００年以上前だそうで、地図が残っているか分からないそうです」

「見つからないとなると厄介ね、出発は？」

「昼一だそうです」

「そう、それまでに地図が見つかるといいけど」

　２人がそんなやり取りをしていた、そのとき。

　コンコンコン

　落ち着いたノックの音が聞こえてきた。

「どうぞ」

　アニスが声を掛けると、扉がゆっくりと開いて、騎士服姿の長身の男性が現われた。

　端整な顔立ちの美青年で、窓から差し込む光に照らされて、プラチナブロンドが美しく輝いている。

「げ」

　アニスは顔をこわばらせた。

　会いたくないヤツに会ってしまった、とばかりにジト目で見る。

　男性はゆっくりと入ってくると、丁寧にお辞儀をした。

　どこか色気を感じる表情でアニスに微笑みかける。

「お久し振りです、アニス・レイン第２魔法士団副団長殿。相変わらず綺麗なお部屋ですね」

「ありがとうございます。ハロルド・ウィンツァー第２騎士団長。女性からのプレゼントだらけのそちらのお部屋よりは、幾分か綺麗かもしれませんね」

　アニスは、うるさいわね、とばかりに彼を睨みつける。

　2人を見て、ニーナが「また始まった」という風に苦笑いした。