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０４．夜の図書館、春の庭園

　時は流れ、アニスが猫（ケットシー）になってから、約３週間後の夜中。

　ハロルドの部屋のソファの上で寝ていたアニスが、ぱちりと目を開けた。

　部屋はとても静かで、夜風がカーテンを静かに揺らしている。

　彼女は音を立てないように床に降り立った。

　ベッドに歩み寄り、ハロルドがぐっすり眠っていることを確認する。

　そして、少し開いている窓から身軽に芝生の上に飛び降りると、中庭を音もなく走り始めた。

　庭はシンと静まり返っており、半月が静かに木々を照らしている。

　――そして、走ること１０分。

　アニスは大きな白い建物の前に到着した。

　ひょい、と軽く跳ねると、小さな通気口をつたって中に入る。

　中は、本の匂いが漂う薄暗い書庫で、物音一つせず静まり返っている。

（まずは昨日の続きを調べよう）

　アニスは、本棚の間を歩き始めた。

　目当ての本棚の前に辿り着くと、小さく「にゃん」と詠唱する。

　一冊の本が、ふわりと浮かんだ。

　アニスの目の前に着地する。

　彼女は、慣れたように爪を使ってパラパラと本をめくり始めた。

　昨日の続きを見つけると、熱心に読み始める。

（今日こそは何か手掛かりが見つかればいいけど）

　＊

　約３週間前。

　キマイラとの戦いを経て、アニスはハロルドの信頼を得ることに成功した。

　どうやら役に立つ従魔だと思ってもらえたようで、重要な会議など以外は行動を共にするようになる。

（これで色々な人に会えば、きっと誰か私がアニスだと気が付いてくれる！）

　しかし、事はそんなに簡単にはいかなかった。

　魔法士や魔法研究家も含め、たくさんの人に会うことはできたものの、誰１人、アニスが実は人間だと気付く者はいなかった。

（うーん、困った……）

　猫になってからもうだいぶ経っている。

　みんなを心配させているのはもちろん、仕事は確実に滞っているだろうし、親に仕送りもできていない。

　何か良い手はないかと必死に考えていたとき、ハロルドが調べ物で図書館を訪れた。

　それに同行したアニスは、思いついた。

（そうよ！　自分で何か方法がないか調べればいいんだわ！）

　そんな訳で、彼女は夜に部屋を抜け出して図書館で調べ物をするようになった。

　昼間は昼寝をし、夜になったら図書館に通う。

　そして、先日。

　彼女はついに手掛かりになりそうなものを見つけた。

　それは、古代魔法の中に、人を動物に変化させる呪いが存在した、という記載だ。

（たぶん、これよね）

　恐らく、隠し部屋か宝物庫かどちらかに、そういった呪いが仕掛けられていたのだろう。

（きっとそうだわ）

　もしも、これが呪いだとすれば、解呪の方法があるはずだ。

（解呪方法を見つけよう）

　という訳で、アニスは図書館に隣接する禁書庫に忍び込み、夜な夜な古代魔法の本を調べている、という次第だ。

　＊

　天窓から月明かりが差し込む暗い書庫内で、彼女は本をパラパラとめくった。

　関係ありそうなところを探して、熱心に読んでいく。

　メモを取りたいところだが、そんなことはできないため、大切そうなところは何度も読んで、頭の中に叩き込む。

　そして、本に熱中すること、しばし。

　ふと顔を上げると、書庫内がぼんやりと明るくなっていた。

　見上げると、天窓の外が白み始めているのが見える。

（もうそんな時間なのね）

　アニスは、本を元に戻すと、書庫を抜け出して外に出た。

　朝靄の中、元のルートを逆戻りし、ハロルドの住む寮へと戻る。

　窓から部屋の中をそっとうかがうと、ハロルドが眠っているのが見えた。

　彼女はそっと部屋の中に入ると、何食わぬ顔でクッションに寝そべった。

　少し寝ようと、ゆっくりと目をつぶり、意識を手放す。

　――そして、約２時間後。

「そろそろ朝だぞ」

　頭を撫でられて目を開けると、そばには身支度を整えたハロルドが立っていた。

　テーブルの上には、すでに朝食が並べられている。

　アニスはぼんやりと座り直した。

　頭がボーッとする。

「ずいぶんと眠そうだな」

　ハロルドが苦笑する。

　ちなみに、突然始まったハロルドとの同居生活は、案外うまくいっていた。

　彼は動物には非常に優しいタイプらしく、アニスの面倒をよく見てくれた。

　夜中にいなくなっていることにも気が付いているようだが、敢えて放っておいてくれている。

　たまにジッと見られている気もするが、それ以外は非常に良い同居人だ。

（猫になったのは災難だったけど、ハロルドに拾ってもらったことは不幸中の幸いだった気がする）

　そして、食事が終わると、ハロルドが出掛ける準備を始めた。

　ジャケットを羽織ると、アニスを呼んで肩に乗せる。

「行こう」

　アニスは、ハロルドの肩に乗って、寮の外に出た。

　外はやや雲が多いものの晴れており、春らしい柔らかい風が吹いている。

　中庭のあちこちに春の花が咲いており、人の目を楽しませている。

（この中庭って、こんなに綺麗に花が咲くのね）

　アニスは目を細めた。

　5年も王宮で働いていたのに、全然気が付かなかったわ、と思う。

（わたし、きっと忙し過ぎたのね……）

　春の花にも気が付かないほど忙しいなんて、あんまり良くないわね、と思う。

　黙って歩いていたハロルドが、口を開いた。

「少し遠回りになるが、庭園を通っていこう」

　どうやらこの季節になると、庭園を通って出勤するらしい。

　ハロルドは、いつもの道から外れて歩き始めた。

　色とりどりの春の花が咲き乱れる花壇の間を通り抜け、

　ピンク色の花を咲かせた大きな木が並ぶ庭園に到着する。

（すごい！　きれい！）

　アニスは、ハロルドの肩からポンと飛び降りた。

　ピンクの花を咲かせる大木を見上げ、この木、学園の庭にもたくさんあったわね、と思い出す。

　ハロルドは、どこか遠い目で木々をながめた。

「懐かしいな」とつぶやくと、目を細める。

　――と、そのとき。

（あら？）

　急に日が陰り始めた。

　空が暗くなると同時に、風も急に強くなる。

　アニスは空を見上げた。

（これは、もしかすると雨が降るかもしれないわね）

　ハロルドも同じことを思ったのか、アニスに「行こう」と声を掛ける。

　そして、彼がアニスを抱きかかえようと、手を伸ばした、その瞬間。

「……やあ、久し振りだね」

　突然、後ろから若い男の声がした。

　アニスに手を伸ばしかけていたハロルドが、振り返る。

　そして、その手をすっと胸に当てると、男の方に深々とお辞儀をした。

「お久し振りです、殿下」

（え？　殿下？）

　不思議に思って、声の方向を見上げて――

「……っ！！」

　彼女は思わず目を見開いた。

　そこにいたのは、美しい顔に傲慢な笑みをたたえた、婚約者のフェリクス王子だった。

（か、隠れよう！）

　やや動揺しながら、アニスはとっさに花壇の陰に隠れた。

　なぜだか分からないが、見つかってはいけない気がしたからだ。

　そんなアニスに気付く様子もなく、フェリクスが歩いてきた。

　ハロルドの向かいに立つと、にっこりと笑う。

「君に話したいことがあるんだが、少しいいかな？」

おはようございます(*'▽')

今日もサクサク投稿していきます