第３話 ―竜兮竜兮― ⑭
「魔道士アイロン――」
ナツメの回想に、思わずジーンが口をはさんだ。
「やはり彼は、竜の眷属だったのですか」
「そのとおり。だから、ジーンさんの推測はだいたい合っていたワケ」
「彼も一つ目……ということは、一族の遺骨を取り戻すために今回の事件を？」
「待ちねぇ待ちねぇ。そこらへんは、今からちゃんと説明するからさ」
そう言うとナツメは、ソファーの上でどっかり胡坐を組んだ。
「それからが大変だったんだから。意識が遠くなったアイロン爺さんに、部屋にあったキツい蒸留酒を気付け代わりに飲ませたりしてさ――」
§ § §
ひとまず落ち着きを取り戻した老竜は、その一眼でナツメをしかと捉え、言った。
「まさか、我が【幻影投射】を見破るほどの魔道士が来てしまうとは……まったく誤算であったわ」
(なんだか、最近も似たようなセリフを聞いた気がするなあ)
そんなことを思いながら、ナツメは竜にぐいと顔を近づける。
「あたしが何のためにここに来たかは、知っているよね」
凄味を効かせた声に、アイロンは力なくうなずいた。
「で、今回の事件は、アンタが犯人ということでいいのかな？」
「そうでもあるし、そうでもないと言える」
アイロンは、それきり口を開こうとしない。
ナツメはふと、展示ケースの中で見つけたもののことを思い出した。それを鞄から取り出し、アイロンに突きつける。
「これ、何だかわかる？」
一目竜はそれを大きな瞳で見つめていたが、すぐに見当がついたようで、たちまち顔色を変える。
「どうやってそれを持ち出した？ まさか、あの箱を打ち壊したのか！？」
「そんなことをするまでもない。ただ、すり抜けただけだよ」
突如、アイロンの瞳が赤く煌めいた。ナツメは反射的に警戒したが、すぐにそれが魔道的な “見” だろうと察して、させるがままにしておいた。
程なくして、瞳の色は尋常に戻り、そして――
「おお……何もない……何もない……まるで虚無を覗き込んでいるようだ！
お主ほどの魔道士が、今までに世に現れることなく、いったいどこに隠れていた？ なぜこんな片田舎の、取るに足らぬ事件に首を突っ込む？」
さすがのナツメも、この流れで「生活のため」と答える気にはなれなかった。
そんな時は、黙るが上策。
「……ノーコメント。で、どうする？ 事件のこと、話してくれる気になった？
まあ、話してくれないなら、それでもいいよ。アンタを犯人として村長に突き出すだけのことだからさ」
その脅しは、口にしたナツメにとっても意外なほど効果があった。
アイロンは、たちまち反抗する意思を失い、ぽつりぽつりと事件の経緯を語り始めたのだった。
§ § §
「すみません、さきほどから気になっていたのですが――」
回想が一区切りついたところで、ジーンが尋ねた。
「ナツメ所長が展示ケースの中で見つけたものは、一体何だったのですか？」
「ああ、それはね……」
ナツメは自分のデスクの引き出しを開け、何かを取り出す。
見れば、それは長さ２０㎝ほどの石塊だった。
「これ、アイロン爺さんの牙なんだって」
「なぜ、そのようなものがケースの中に？」
「爺さんはね、自分の牙の一本に【幻影投射】の魔道をかけて、一目竜の頭蓋骨に見せかけていたんだってさ。そうすると、牙が魔力バッテリーの役目を果たして、高度な幻影を長時間維持することができるんだと」
一瞬、ジーンは怪訝そうな表情を浮かべたが、それはすぐに驚愕へと変わる。
「そうしますと、あの展示ケースの “鍵がない” という性質上、中に納められていたのは “最初から一目竜の頭蓋骨の偽物であった” ということになりませんか？」
「そのとおり。ずっと昔から皆がありがたがっていたのは、アイロン爺さんの牙の一本だったわけだ。まあ、どっちも竜の一部だからそう変わりないでしょ」
ナツメはそう言って「わっはっは」と笑うが、ジーンは依然として真剣な表情を崩さない。
「では、英雄オーシが退治した一目竜の首は、どこへ消えたのでしょう？」
「そもそも、オーシが最初に村へ持ち帰った首こそが、この牙で見せた幻影だったそうだよ」
ジーンは必死に思考を巡らせる。
「……そうなると、一目竜が退治されたという証拠が無くなってしまう。いやいや、ちょっと待ってくださいよ。むしろそれは、一目竜が生存していることを隠すための行為に他ならないのでは？」
その問いかけに、ナツメは少し考えるようなそぶりを見せてから、
「ここらでネタバレしてしまうと、魔道士アイロンは二百年前に村を襲った一目竜であり、オーシの相棒の魔道士ナルンであり、その後、村に常駐した歴代の魔道士たちでもあった――ということなんだ」
ジーンの口から、「なんともまあ……」という感嘆の声がこぼれ落ちる。
「一目竜は英雄オーシを何らかの手段で篭絡した後、高度な魔道で人間に擬態し、
二百年の昔から村人たちに紛れていたというわけですか」
「だいたいそんな筋書きだね。でも、『一目竜が英雄オーシを篭絡した』ってのは
正しくない。……まあ、なんというか、英雄オーシにとっても一目竜にとってもイレギュラーな事態が起きていたんだな、これが」
