―キタブ・アッカの箱― ⑥
そのころ、箱に吸い込まれたアルバートはどうしていただろうか。
彼は、冥闇の中をただひたすらに流されていた。
最初、それは激しい流れのように感じられた。だが、次第に穏やかになり、いつのまにか地に倒れ伏していることに気が付く。わずかな光も届かないため、目で確かめることはできないが、どうやら足下は石畳のようだ。
(いてて……ひどい目にあった……)
そっと身を起こそうとして気が付いた。どこで落としたものか、足から御自慢の靴が失われている。
(何と、セルジャダンカンの一点物だったんじゃぞあれは！？ ああ、あの時あんな箱さえ見つけなければ、こんな惨めな気持ちになることも無かったのに……)
そこで、アルバートは正気に戻った。
(――いや、靴どころではない！ かなりの危機的状況だぞ！？)
とっさに周りの気配を窺う。
しかし、耳や鼻からは、めぼしい情報を得ることはできない。
(こう暗くてはどうにもならん。【灯火】の魔道を……いや待て、どんな罠があるか分からぬ。これは、大人しく助けを待った方がよいかな。ナツメとユースケは、少なくとも儂を見捨てるような奴らではないからな)
そう判断したあたりで、視界が急に開けた。
灯がついたのだ。
アルバートの目に、情報が流れ込んで来る。
自分がおよそ立方体の空間の片隅に位置していること。
石壁、石畳、そして部屋の中央に設置された意味ありげな石柱――
石柱はちょうど人の背丈ほどの高さがあり、良く磨かれた黒御影石のような素材で作られている。その表面には魔道文字が細かく刻まれているが、遠くて内容までは読み取ることができない。
(十中八九、触れて操作するタイプの魔道具に違いない)
魔道士は、自らの経験からそう当たりをつけた。
アルバートが部屋を観察していると、石柱を挟んで向こう側の壁から、重たく軋む音がした。なにかと思って目をやれば、壁の一部がゆっくりと横にスライドし、その奥から、禿頭の老人が姿を現したではないか。
道衣を身に着けていることから、彼もまた魔道士であることが見て取れる。
老人は、胡散臭そうにアルバートを眺めると、こう言うのであった。
「ここから入って来たということは、おぬしがドライアン殿か。なるほどなるほど、話には聞いておったが、想像以上に傾いた装いよのぉ」
「いや、儂は――」
アルバートの反論を待たずに、老人は言葉を続ける。
「まあよい、宝を求めて来たのであろう。そのためには、【本鍵の試練】を受けていただく必要がある。それが、この箱に課せられた使命ゆえ――」
「御老体、御老体、ちょっと待ってくださらんか」
「なんじゃ、怖気づいたか」
「いえ、そうではなく……儂は、あなたの言うところの“ドライアン”という者ではないのです」
老人は眉根に深い皺をよせた。
「おかしなことを言う。この箱は、アタラヌ家のドライアン殿以外には【鍵に至る手順】が分からぬようになっておるのだ。……まさか、ドライアン殿は宝の所有権を放棄されたのか！？」
老人の剣幕に気圧されながらも、アルバートはなんとか口を開く。
「いえ、そもそも、ドライアンという名前を今初めて耳にしたのですが」
「では、どうやって【鍵に至る手順】を知った？」
「その手順とは、箱に刻印されたアタラヌ家の紋章の下に書いてあった言葉、『我を開きし者に、尽くることなき富を授けん。追求者よ、二の指を鍵とし、富貴公の名を三度唱ふべし』――これで間違いないでしょうか」
「……そのとおりだ、文言も一致しておる」
老人は、何やらブツブツとつぶやきながら石柱に触れた。
何らかの魔道を行使しているようで、石柱が低い振動音を上げる。
しばらくして、老人は頭を振りながらアルバートの元にやってきた。
「わからぬ。機能は正常に作動しておるし、付与した術式が損なわれた形跡も無い。おぬし、一体何者だ？ どうやって箱の仕掛を見破った？」
老人が、猛禽類を彷彿とさせる鋭い視線をアルバートに送る。
その迫力は、歴戦の魔道士ですらたじろがせるものだった。
「あ、いや、実は、それを発見したのは儂ではないのです」
「では、誰だ」
老人が一歩前に踏み出す。それ応じてアルバートが無意識に一歩下がったその時、彼のすぐそばで声がした。
「土足で失礼。ほんの少しだけ、割って入らせてもらうぞ」
声の出所に目をやると、そこには一人の少年が立っていた。
アルバートは、とある奇縁によって、彼のことを見知っている。
「な、アガク大師！？ どうしてかようなところに！？」
「ユースケとナツメに頼まれたのだ。アルバートよ、最近は苦労続きだな」
アガクはそう言って、アルバートに靴を投げて寄こす。
老人は、新たな闖入者を訝しげに見ていたが、すぐに何かに気付いたように目を見開いた。
「これはこれはアガク大師、箱が変わっておったので気付くのが遅れましたぞ」
「久しいな、キタブ＝アッカ。おおよそ200年ぶりになるか」
アルバートはそこで気が付いた。
(この老人がキタブ＝アッカじゃと！？ まさか存命であったのか……)
老人――キタブ＝アッカはアガクに尋ねる。
「おや、外界ではもうそんなに時が流れましたか。その200年の間で、何か面白い
ことはございましたかな」
「天秤の番人が代替わりをしたことくらいだ」
「なんとまあ……それは前代未聞のこと、人類の半分程度は死に絶えましたか」
「そうなってもおかしくはなかったが、どうにか穏やかに決着した」
「それはまことに重畳……おっと、折角の再会を立ち話で済ますのはもったいない。どうぞこちらへ――」
アガクとアルバートは、キタブ＝アッカに導かれるまま、奥の間へと進んだ。
そこはやはり立方体の殺風景な部屋であったが、石柱のあった最初の部屋と
比べれば、いくらか生活感が感じられる場所であった。
三人が腰を下ろすと、それぞれの目の前には箱が置かれていた。
その箱からは、カチカチカチカチと歯車がかみ合うような音がしている。やがて鈴の音が一つ鳴ると、自動的に蓋が開き、中では紅茶と蒸し菓子がホカホカと湯気を立てていた。
(え、得体が知れぬ……)
どうやら箱は、電子レンジのようなものだったのだろう。しかし、この世界の常識からしてみれば、かなりユニークな魔道具であった。
アルバートは、蒸し菓子を手に取り、覚悟を決めて口に入れる。
(だが、うまい……)
そのしっかりとした甘味は、緊張の続いた心に染みわたった。
自然と表情が緩む。
「お気に召されたようで何より」
キタブ＝アッカが穏やかに語りかける。アルバートは、その言葉に礼を述べると、どうしたものかとアガクに視線を送った。すると――
「キタブ＝アッカよ。こちらはアルバート、私の友人だ。なかなか面白い男なので、今後ともよろしく頼む。そしてアルバートよ、キタブ＝アッカのことは聞いているな。噂に勝る箱狂いだが、真に優秀な魔道士だ」
(儂がアガク大師の“友人”とは……いやはやなんとも……)
アルバートは「はあ、よろしくお願いします」と答えることしかできなかった。
