第四話 なんでもアリな娘狐（こぎつね）たち
「よ、佳乃に何をしたんだ」
僕と目を合わさない縁。
長身のスラっとした彼女は、そのまま華麗に振り返ると、無言のままうしろにいる仲間たちの下に戻っていく。相変わらずあちらにある殺生石の割れた跡地では、他の娘狐たちが、それぞれ好き勝手なことをしている。眠そうにしている者や、他の仲間とキャッキャと談話している者、ん？ ある娘狐なんかは、女性もののファッション誌を読んでいるぞ？ いったい、いつの間にあんなモノを……。
「おい勾緒！ あれってなんなんだよ！ 佳乃をどうした！」
「えっ？ えっと……な、何かなあ～」
埒が明かないので勾緒に尋ねる。
彼女は最初シラを切ろうとしていたが、僕が再び睨むと観念したように説明を始める。
「えっとね。縁ちゃんの得意な術は【人心掌握】。周りのひとを一瞬にして、自分の都合の良い記憶に書き換えることが出来るの。ちなみにあたしの得意な術は、さっき使った【魂霊術】で、たましいを自由に抜いたり入れたり出来るの！ すごいでしょ」
「お、おい、指、指！」
勾緒が自分の術を説明するところで、片方の手の指で輪っかを作り、そこに反対のひとさし指を出し入れする仕草をするので、あわてて止める。本人は不思議そうな顔をしているが、それまったく別の意味だから。
それよりも恐ろしいのが、縁の【人心掌握】だ。
人の心を指先パチンで書き換える彼女の術は、とても危険だ。あれでは僕ら人間は、なすすべもなく、こいつらに良い様にされてしまう。あの女。クールなくせに、えげつないことしやがるな。
「ホントは【魂霊術】とかじゃなくて【婚礼術】だったら、さっさとあなたと婚姻結べたのにね！ あはは」
「いや、言葉じゃ意味わかんねーし」
たぶん【魂霊】と【婚礼】をかけたんだろう。文字にしないとわからんネタだ。うまく言ったつもりだろうけど、まだまだだな――
「――って！ 僕は何を言ってんだ！ そんなことより、佳乃を元に戻せ！」
「えーそれは無理だよ～。縁ちゃんの気分損ねちゃうし、怒ったらそれ以上の書き換えとかしちゃうかもしれないよ？」
「ぐうっ！」
それはマズい。
これ以上、佳乃の記憶を改ざんされるのは正直困る。今でさえこいつらを僕の姉妹だなんて言っているんだ。次こそは確実に嫁設定にされるに違いない。そうすれば僕は世間から非難されてしまう。九人の嫁を持つ、変態エロガキ野郎と。
「そ、それと、あともうひとつ気になることがあるんだけど、いいか？」
「えーなになに？ なんでも聞いて！」
「うしろの奴らもそうだけど、お前らなんでそんな今風なんだ？ おかしいだろ！ ８００年前に封印されたのに、どうして話し方や考え方が昔のそれじゃないんだ？ あとうしろの女なんか、雑誌読んでるし」
「あーそれね。別に不思議なことじゃないよ？ あたしたちだって、そんな大人しく封印されたままじゃないし、さっきの縁ちゃんの術とかで、この殺生石を見学にくる人とかを操って、いろんな情報を仕入れてたんだから」
「え……。」
それ、もう封印じゃなくね？
あっけらかんと種明かしをする勾緒だが、やっていることは封印とか関係なく、普通にモノや人を自在に操っているし、好き放題じゃないか。ただその岩から移動できないだけってことだろう？ どうりでしゃべり方や妙に香水の匂いとかもするはずだ。それらを８００年も続けてりゃ、今の世の中だっていろいろ知っているのも当然だろう。うーん。やっぱりこいつらは危険だな。
「そう言えば、エムバーガーの期間限定、【ベーコン＆エッグベネディクト・アボガドマシマシバーガー】超美味しかったよ！ あなた、あれもう食べた？」
「お前、絶対封印意味ねーだろ、それっ！！」
言わないつもりだったけど、思わず言ってしまった。下手にそれを言ってしまうと、こいつらもっといろいろやりかねないし、殺生石付近だけの悪さなら問題ない思っていたから、これは失言だ。
「はあ。霊力を吸収出来ないんだから、そんな大きなこと出来ないに決まってるでしょ？ わたしたちのやることなんて可愛いものよ」
まるで僕の心を読んだかのように話す葵。
そうだった。こいつらは８００年も封印されていたんだ。霊力を使うと吸収出来ないから、あまり強力な術を使うと、殺生石のなかで滅んでしまう。少エネモードでずっと我慢していたということか。
「ねえ。宗鷹そろそろ帰ろうよ。他のみんなも心配するし」
「え？ あ、うん。そうだな……」
記憶を改ざんされた佳乃が、宿泊地へ戻ることを提案してくる。いや、ここに連れて来たのお前だし、そのせいでこいつらと出会ってしまった、なんて言っても、すでに彼女の記憶にはそれがない。問題はこいつらをどうするかだ。
「え？ どっかに戻るの？ じゃあ、あたしたちも一緒に行くね！」
「えっ！ なんでだよ！」
「え？ だってあたしたちみんな、あなたのおよ――」
あわてて勾緒の口を塞ぐ。
嫁と言いかけた彼女が、僕の手のなかでモゴモゴと文句を言っているけど、言わせるわけにはいかない。佳乃に知られたら、それこそ面倒くさいことになる。
「安心しなさい。縁の術でなんとでもなるわ」
「結局それかよ！」
葵が、さも当然のように言う。
そりゃあ、縁の術ならなんでもアリだけど、自分の周りでどんどんと設定を変えられることに、拒否感を感じるのは当然のことだろう。宿泊先に戻ってもそれをやられらた、僕はいったい何を信じればいいんだ。
「ほら。モタモタしてるから、もののけが来たわよ」
「え？」
「シャアアアア！！！！」
突然、周りから異様な声がする。
葵の発言と共に、周囲の空間がゆがみ、そこから化け物のような奴らが現れた。
「うわああ！ な、なんだよこいつら！」
「きゃああ！！」
僕と佳乃が叫ぶ。
見たこともない化け物が、僕らを囲み、唸り声で威嚇をしてくる。
「えっとね。あなたがあたしたちの封印を解くのと一緒に、霊道が大きく開いちゃったから、そこから漏れる霊力に惹かれて、こいつらが寄って来るの」
「な、なんだって！？」
勾緒の説明に愕然とする。
彼女たちの封印、殺生石を割ったことによって、同時に僕のなかにある霊道が変化した。そして今、この化け物たちが狙っているのは、確実に僕なのだ。
「に、逃げるにしても、周りを囲まれてるし、どうしたら――」
「バカね。だからわたしたちが居るんでしょ？」
呆れた風な葵が、僕に告げる。
そうだった。さっき勾緒が言っていたあいつらってのが、この化け物なのか。だとしたら、どうやってこいつらを……。
「凜、唄、出番よ！」
戸惑う僕をよそに、葵が名前を呼んだ。
割れた殺生石の方から、ふたりの娘狐が立ち上がる。
「よっしゃ！ 俺に任せな！ もののけ共め！」
「アイアイサー！ 久々っすね！ 自分も頑張るっす！」
さっき一瞬絡んできた赤髪の少女、凜。
両方の拳をガシッと胸の前で合わせ、意気揚々とこちらにやって来る。続いてもう一人の初めて名前を知った少女は、唄と言うらしい。ダークグリーンの髪をなびかせ、～っす！ 言葉の後輩キャラっぽい彼女は、凜とは違い武闘派には見えない。眼鏡をかけた雰囲気は、どちらかと言えば元気な生徒会長って感じだ。
「凜ちゃん、唄ちゃん頑張れー」
「うっす！」
「了解っす！」
勾緒の応援に返事をするふたり。
いくら何千年も生きる妖狐の化身とは言え、見た目は普通の女の子だ。おまけに狐耳もつけた可愛い雰囲気の彼女たちと、身の丈２メートルを越えそうな大きさの、化け物が数匹では、どうやっても勝ち目がなさそうに見える。
僕は、自分の拳がいつの間にか固く握られていたのに気付き、フウと息を吐く。それに呼応したのかわからないが、その瞬間、もののけたちとふたりの娘狐たちの戦いが、火ぶたを切ったのだった。
ここまでお読みいただきありがとうございました。
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不定期投稿のため、次回未定となります。
