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王太子と赤い竜と、空色の髪の少女

　どこかから香ってくる、甘くてスパイシーな香り。

　この香りが、大好きかどうかはともかく、なぜかいつまでも嗅いでいたくなる。

　その日、なぜか家を囲んでいた結界が、不意に緩んだ。

　その事に、小さかった私が気が付くことはなかったけれど、それでも、その香りは私の鼻先をくすぐる。

『――――俺が帰るまで、家の外に出てはいけない』

　いつも優し気に細められている金色の瞳。

　大好きな父の瞳が、その言葉を告げる時だけは、真剣な色を宿す。

　だから、私はずっとその言いつけを守り続けてきた。

　そうすれば、いつだって大好きな父は、私を抱きしめて褒めてくれる。

　私、ライラ・ヒースティルトには、母がいない。

　広いけれど何もない庭。小さいけれど、私の好きなものが集められた家。

　時々、家を空けるけれど、優しい父。

　そして、赤い体躯に金色の瞳をした、ほむら、という名前の竜。

　小さなその世界が、私のすべてだった。

「この香り……」

　その香りは、私の鼻先をくすぐって、誘う。

　逆らうことなんて出来ない。極上の蜜を宿した花の魅力に、ミツバチが抗うなんてできないのと同じだ。

　私は、ふらふらと、家の外に足を踏み出す。

　父との約束は、その瞬間、私の世界から消えてしまった。

　どうしても、この香りがどこから漂ってくるかを知らなくてはいけない。

　それだけが、私の思考を埋め尽くしてしまったから。

　✳︎ ✳︎ ✳︎

　そして、出会いは訪れる。

　その、灰色の狼みたいな少年は、いつの間にか私の目の前にいた。

　甘い香木みたいな、それでいてピリリとした香りは、その少年から漂ってきていた。

「――――見つけた」

　その少年が、深い紅の瞳を細めるのを、私はぼんやりと見つめる。

『やっと、取り戻した。俺の婚約者。風に愛された姫』

　どこかから、低くて、私の心を震わせるような声が聞こえる。

　それは、風の向こうに、懐かしい姿として浮かび上がる。

　灰色の髪と、ルビーのように怪しく光る瞳。

　その少年と、その姿が、ぴったりと重なっていく。

「――――さあ、俺と一緒においで？　今度は、邪魔が入らないうちに、俺のことを選んで」

「あの……」

「さあ」

　差し出された手。

　その手に抗わなくてはと思うのに、この香りが私を捕らえて離さない。

　震える手が、自分の意思と無関係に、その手をつかもうと延ばされる。

『空色の髪の姫。俺の姫。愛してる』

「っ……りゅうおう、さま」

『君のいる世界を、守るから』

　私は、この手を取りたくない。

　だって、私が手を取り合って、笑いたいのは、あなたのそばだけなの。

　でも、今はまだ、あなたは私のそばにはいない。

　ボロボロと涙が零れ落ちた瞬間、赤い竜の金色の瞳が、甘い香りにしびれてしまったような、私の脳裏をよぎっていく。

『困ったときには、僕を呼ぶんだよ？　どんなに遠くても、助けに行くから』

　私の大好きな竜。私の家族。

「っ……ほむら！」

　その瞬間、強い風が巻き起こり、甘い香りを空へと吹き飛ばしていく。

　白いワンピースが、バタバタと翻って、被っていた帽子が空へと舞い上がる。

（なかなか呼んでくれないから、探し出すのに手間取ったよ。ライラ）

　その声。安心するその香り。赤い色は、いつでも私のことを守ってくれていた。

（――――さ。怒られに行こうか）

　灰色の狼みたいな少年に、冷たい真冬の月のように鋭く向けた瞳。

　その瞳を、どこまでも深い紅の瞳が、決して逸らすことがなく見つめ返したことを私は見ていない。

　たぶん、甘い香りに抗ったせいで、何かが体からすっかり抜け落ちてしまっていたから。

「待っていろ。必ず見つける。今度こそ俺は、自分の力で、お前を手に入れて見せる」

　その声は、懐かしくて、切ない。嫌いなわけではなかった。

　もしかしたら、先に出会っていたら、好きになったかもしれないと思っていたのに。

　でも、この声を聴くたびに、心の奥底に響くのは、忘れてしまった優しい音。

　あの日、『ごめん』と告げた、大好きな音。

　その日起こった出来事の一部は、忘却の彼方に消え去る。

　家から抜け出したこと、帰ってきた父が顔を青ざめさせながら、私のことを叱って、そのあと強く、強く抱きしめてきた記憶だけを残して。

　七色の砂糖菓子の優しい光とともに、記憶の奥底から聞こえてきた、黒い竜の声をもう一度思い出す日まで。

　✳︎ ✳︎ ✳︎

「……灰色の狼って、寝言でつぶやいた？」

　目を覚ますと隣にいた、アルベルト様が、漆黒の瞳の闇をなぜか深めていた。

「キュ？（え？）」

「なぜか、ライラから俺のじゃない香りがする」

　私の空色の体に、鼻先を擦り付けてきたアルベルト様。そんな訳がないのに。だって、ここには二人しかいない。

　それでも、竜は、自分の縄張りに、敵とみなした生き物の香りが漂うことを許さない。

「キュ、キュイッ？！」

　抱きしめられた私は、その日一日、離れてくれないアルベルト様と、周囲の生暖かい視線に、そのことを思い知らされるのだった。

番外編、読んでいただきありがとうございました。

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