【ヘンリー視点】作戦決行３
＊ ＊ ＊
翌朝、我々は予定通りに国境まで辿り着いた。
ここから先は魔の森が広がる。
（ここからが本番か）
皆の準備が整った事を確認すると、我々は国境を潜り、魔の森へと足を踏み入れた。
一歩足を踏み入れた森はシーンと静まり返り、異様な空気感に包まれていた。
ザッザッと響く足音と、風に揺れる葉の音以外、何も聞こえてこない。
（以前訪れた時はもっと生き物の気配がしていたはずだが……）
ふとそんな事を考えながら歩みを進めると、あっと言う間に休憩地点まで辿り着いた。
皆に休息を取っているのを確認すると、私も地面に腰を下ろした。
（予想より早く着いたな。それにしても、生き物の気配がない。一体どういう事だ？）
顎に手を当てながら考え込んでいると、クロエ嬢とマリア嬢を連れたエスタ卿が声を掛けて来た。
「ヘンリー殿下、滑り出しは順調みたいですね」
「ああ、今のところはな」
クロエ嬢は気の抜けた顔で私に話しかけて来た。
「私、拍子抜け致しましたわ。全く魔獣が出ないんですもの。本当に魔の森か疑ってしまいますわ」
クロエ嬢の話をそばで聞いていたマリア嬢も話に便乗して来た。
「魔獣どころか生き物の気配がないですね。魔の森ってこんなに静かなところなんですか？」
エスタ卿が首を傾げながら口を開いた。
「ヘンリー殿下、何か妙じゃないですか？」
「エスタ卿も気付いたか」
「ええ。以前の魔の森はもっと生き物の気配があったのですが」
（恐らく他の生き物が住めない程に、魔獣が増えているのだろう。そして、増え過ぎた魔獣は、生きるために共食いをしている可能性もあるな）
魔獣同士の小競り合いは報告でも上がっており、恐らくこの仮説は正しいだろう。
「魔獣同士の生存競争が激化している可能性がある。生き残った魔獣はそれなりに力がある奴だろうから、遭遇した場合は厄介だな」
「そうですねぇ。ま、でも、僕がいれば大丈夫ですけどね♪」
「確かにエスタ卿の魔力は強力だが、今は闇魔法が使えない。油断は大敵だ」
エスタ卿は頬を膨らませて私を睨み付けた。
「むぅ、心外だなぁ。僕の力を舐めてもらっちゃ困りますよ〜？」
「エスタ卿の力を低く見積もっているつもりはない。ただ、ハンデがある分用心するに越した事はないと話しただけだ。そんな顔をしな」
ギャァァオォォォオ！
森に響く、けたたましい鳴き声。
「！？」
「出たぞー！！ 魔獣だ！」
（来たな！）
「マリア嬢、クロエ嬢はその場にいろ！ エスタ卿、行くぞ！」
「嫌ですわ、私も戦います！」
「駄目だ！ クロエ嬢はマリア嬢を守るためにここに待機していろ、いいな！」
不満そうな顔をするクロエ嬢を尻目に、エスタ卿と共に声のする方へと駆け出した。
ザザザッと草木を掻き分け進んだ先には、体長三メートルはあるだろう巨大な魔獣が聳え立っていた。
この魔獣は火属性の魔力を宿し、口と尻尾から強力な火を出す厄介な魔獣だ。
先に辿り着いた者達は魔獣の大きさに怯んでいるようだ。
「な！？」
「で、でかい……」
（以前見た物より、明らかに巨大化している！？）
「魔獣達が以前より強くなっている可能性がある！ 皆、気を付けろ！」
剣を構えて前に出ようとした時、側にいたエスタ卿が前線にいる他のメンバー達をグイグイ手で押して魔獣から引き離した。
「はいはいはーい☆ みんな、どいてどいて！ 危ないよ〜！」
「エスタ卿？」
「な、なんだ？」
奇行に走るエスタ卿にザワザワするメンバー達を尻目に、どんどん魔獣から引き離して行く。
皆が一定の距離まで離れた事を確認すると、エスタ卿はスッと手を翳した。
そして次の瞬間、ドン！という凄まじい音と共に、魔獣がいた場所に巨大な穴が空いた。
（なっ！？）
突風に煽られ、思わずグラついた身体にグッと力を込め、体勢を整えた。
エスタ卿は風で顔に掛かる髪を払い除けながらニッコリと笑い、私に話しかけた。
「ほーらね、ヘンリー殿下☆ 大丈夫だったでしょ？」
「エ、エスタ卿……」
エスタ卿は頬に付いた魔獣の返り血を指でスッとなぞり、ふふっと笑った。
「僕は国の……いや、世界の最終兵器。この力を舐めてもらっちゃ困りますよ？ ぐふふ」
エスタ卿は指に付いた血をうっとりと眺めながら「あぁ、もっと強い奴と戦いたい……」とぶつぶつ呟いた。
その光景だけ見たら、間違いなくエスタ卿が魔王に見えるだろう。
（もしかしたら、エスタ卿の方が魔王に相応しい奴なのかも知れんな……）
私はそんな事を考えながら、手持ち無沙汰になった剣を鞘に収めた。
