第２話 おいしい
ＦＣレポロという同じクラブチームの中で女子選手と男子選手が対立し、試合を行う。
これが女子チームにとっては十一人制で行う、初めての試合となった。
そんな環境で負けられない戦いを繰り広げさせたのだから、振り返って考えてみると彼女達には無茶をさせたな――と、反省するところもある。
ただ、そうすることでとりあえずの決着は得た。
俺の不安を吹き飛ばすように女子選手達は見事な力を示し、勝利を手にした。最初は男子チームのほうに油断があったようにも思う。女子を相手に本気を出す必要なんかない――という、悪い方向へ働いた自尊心だ。
だが段々と女子選手に負けたくないという気持ちが芽生えたのか、試合が進むにつれ男子チームがどんどん本気になっていき、最後は必死の形相で体格差を活かしたパワープレーまで使って挑んできた。
その上で勝って力を示したのだから目的は果たしたと言えるだろう。
女子だから弱い――。
女子は女子チームだけでやっていればいい――。
そんな一方的な考え方は間違いだってことに戦いながら気付いてもらえたというのは、両者にとって好ましい結果だ。
女子選手の尊厳を守ることもできただろう。
――試合から一夜明けて、俺はその結果を自分の目で確認するべく、夕方の練習グラウンドに足を運んでいた。
辺りを見回すと男女混成チーム（通常のＵ１５チーム）の選手が集まりはじめ、基礎練習へ向けて準備運動程度に各々が動いている状況だった。
「結衣、調子はどうだ？」
その中で、女子チームの中心選手にして騒動の発端ともなった（なってしまった）瀬崎結衣は、誰とも連むことなく一人で柔軟体操――ストレッチをしていた。
「どうって……。別に何も変わらないけれど」
一瞬耳をピクリと動かし瞳孔の開いた目を向けてきたが、すぐにいつも通りの、冷静でどこか他人行儀な口調になる。
「そうか。疲れが残っているなら少し休養したほうが……とも思ったんだが」
前半は攻撃の要として活躍。後半は守備に奔走しながら縦に長いパスを何本も出して――。一番疲れていただろうから、気になっていた。
「あなたは何をしに来たの？」
「ん、いや。別に」
結局のところ俺は、心配性なのだろう。
疲れの心配は元より、昨日の試合を経て結衣を取り巻く環境に変化があったか、この目で確認しなければどうにも落ち着けなかった。
しかしプライドの高い結衣に『心配して』なんて言うと、逆に怒られそうな気もする。
「なんだ。心配して来てくれたのかと思ったのに」
……あれ？
案外、心配されたかったのか。
こいつは自信家で勝ち気だけど、時々ものすごくネガティブになるようにも感じる。
まあ昨日あれだけの試合を繰り広げたわけで、やはりまだ疲労が抜けきっていないのだろう。疲れていると気持ちを持ち上げるのが難しくなるんだ。
「あー、うん。心配してだな」
「嘘臭い」
「本当だって」
「別に、どっちでもいいんですけどね」
「何なんだお前は」
よくわからん。
ついでに言えば、タメ口なのか敬語なのかもそろそろハッキリしてほしい。どっちでもいいから。
「男子チームに勝ったんだ。それも三年生のキャプテンまで参加させて。――もっと胸を張っても良いんじゃないか」
「別に。私一人で勝ったわけじゃないですし。……それより、折角いるなら手伝ってもらえないかしら。怪我人でも背中を押すぐらいできるわよね」
「ん？ まあ、そりゃ構わないけど」
言われて俺は、結衣の背中に触れた。
怪我人……か。
『オーバートレーニング症候群』は蓄積疲労が抜けなくなる症状。体が思うように動かず頭は回らずメンタルは鬱状態。そうしてパフォーマンスが著しく低下する。
俺の場合はそこに靱帯の損傷も加わったわけだが、靱帯に関しては順調に回復している。
最近は鬱っぽさも抜けてきた。彼女たちの試合を見て心に熱く滾るものを感じて、確かに今は休んでいるけれど、自分の中にはまだ滾るだけの熱が残っているのだ――と自信が持てるようになった。
だからまあ、Ｕ１５ガールズのおかげもあって回復は至極順調なわけで、背中を押すぐらいなんてことない。
しかし――こうして触れて見ると、改めて小さいと感じる。肩幅は狭く、手の置き場に困るほどだ。
体格は女子選手の中で標準的。
俺は男子選手の言う『ぶつかったら怖い』という気持ちも理解できる。
だが逆の視点となって女子選手の立場になると、ぶつかったら怖いは『ぶつかられたら怖い』になるのだろう。
この体躯で男子選手とガチな試合をして勝ちきったのだから、恐れ入る。
「髪、伸ばしてるのか？」
背中を押しはじめるよりも前に、一つ、世間話のように訊いてみた。
流れるような濡烏の髪は日光ですでに碧光り、ミステリアスな雰囲気を放っている。
「短いほうが好みなら、切ってもいいけれど」
「なんで俺の好みに合わせるんだよ」
「じゃあ、邪魔になったら切るわ」
ほんと、よくわからない。からかわれてるのかな。
ため息混じりに背中を軽く押してやる。
