第７話 決着
また女子チームがピンチを凌いで、結衣にボールを預ける。
前を向いた結衣は、すぐに前線の果林へスルーパスを送ろうとする。だが、あともう少しのところでセンターバックの選手にカットされて（防がれて）しまう。
――――おかしい。
いくら疲れていても、奪ってすぐ簡単に奪い返されては、また守備機会が回ってきてもっと疲れることになる。そんなことがわからない頭の悪い選手ではないはずだ。
心乃美が相手のドリブルをやや強引に止めて、ボールを奪い、再び結衣にパスを出す――。
第一、心乃美だって何度も上手くいかない攻撃を……。いくら結衣が代えの効かない選手だからと言って、失敗を繰り返してなお任せ続けるだろうか。
心乃美と真奈のセンターバックコンビには恵まれた身体能力に加えてボールを蹴る技術もあり、女子のキック力では厳しいと思える距離でも、しっかりボールの芯を捉えることができればどうにか届かせることが適う。
その力を活かして、結衣に目を覚ましてもらうためにも、あえて結衣を飛ばす――。そういう判断があったっておかしくない。チーム全体が大きく疲弊しているのだから、判断の間違いには早く気付いてほしいはずだ。
一度だけでもチサへ向けてボールを蹴るだけで、結衣なら恐らく、自分の選択肢が狭まっていることに気付けるだろう。
俺は防戦一方の女子チームゴール前から一旦目を離して、相手ゴールキーパー、柳のポジショニング（立ち位置）に視線をやる。
心なしか、僅かに果林の側へ寄っている気がした。
まさか――。
意図に気付いて確信を抱きかけた瞬間、結衣のパスが突如、チサに向けて放たれた。
今度は確実に相手選手の間を通り、チサが走り込む先へ向かっている。タイミングはドンピシャだ。
同時に柳がボールへ向かって飛び出した。このままでは果林がスライディングで止められたシーンの再現になってしまう。
「チサ！！」
結衣の声がここまで聞こえた。
全ての願いを一本のパスに託して、どうにか受け取ってほしい――。張り裂けそうな感情の籠もった声だ。
……そして確実にその声を聞いたはずのチサが、柳より僅かに早くボールへ追いつく。
果林ほどではないがチサにだって身軽さを活かしたスピード――瞬発力はある。しかしスピードに乗れば乗るほどプレーの難易度は上がってしまうのが、サッカーだ。プロのレベルでも俊足のテクニシャンが少ない理由はここにある。
それでも、何度も何度も失敗を演じて果林に意識を集中させた結果、僅かに柳の飛び出しが遅れた。
差はコンマ数秒だろう。
たったそれだけの違いを生み出すために結衣はパスミスを演出し続け、女子チームのディフェンス陣は黙って意図を汲み取りひたすら耐え続けた。全く以て信じがたい、最高のチームワークだ。
チサは左足の外側でボールを受けると、ワンタッチでボールを宙に浮かす。全力でスピードに乗っていたとはとても思えない柔らかなボールタッチこそ正に、天才の成せる技だろう。
「あれは……」
俺とフットプロムで対決したときに見せた、浮き球のテクニック『ＡＫＫＡ』のモーションに似ている。あの時もチサは敗北寸前まで追い込まれた状況だった。
出会ってからこれまでのことを思い起こしてみると、右足にこだわっていた頃にも『アウトサイドキック』を多用していた。ひょっとしたら足の外側を使ったこれが、チサの最も得意なプレー。土壇場で出てくる最高のテクニックなのかもしれない。
フットプロムでは浮かせたボールをもう一度浮かせると見せかけて、下に叩き付けて股抜きを決めて見せた。だが今、柳が勇猛果敢に荒っぽいスライディングを仕掛けてくる状況では……。
「果林っ！」
珍しく、チサが大きな声を発した。
左足の外側で浮かせたボールに背中を向けて、海老反るようにジャンプし、そのまま後ろ足で蹴り上げる。
ボールは空中で弧を描きながら前へ飛び、チサは着地しようとした瞬間に柳のスライディングが足先に当たってバランスを崩して倒れた。
今度はスライディングがボールに触れていない。得点に直結するような場面での、明確なファール。警告や退場が出てもおかしくない。
――だが笛は吹かれない。ファールを受けた側に有利な状況が続く限り、試合は止まらないんだ。
チサが渾身のプレーで繋いだボールは、誰も守る者のいない相手の陣地へ緩く飛んでいる。
果林の脚力は男子と比較しても劣らない。いや、走り出しの速度なら――っ。
「行っ、けえぇぇぇぇッ！！」
思わず腹の底から声が出た。
果林は横並びになっていたはずの相手ディフェンダーを置き去りにしてボールに追いつくと、ファーストタッチで軽く蹴り出してゴールに近付き、二回目のタッチで丁寧に流し込む。
女子チームのゴールが認められて、次の瞬間、柳に警告が提示された。
その後は柳が自陣ゴールを完全に捨てて積極的に攻撃へ参加し、捨て身の男子チームが強引に攻め入る展開となる。しかし俺は女子チームに対して、チサと果林も守備に参加するよう声を張って指示を出した。
人海戦術のような状態で自陣ゴール前をガッチリと固め、運良くボールに触ることができればただ遠くに蹴り出すだけ。攻撃の二文字は完全に捨て去った。
残り時間は僅か。
耐えきれば終わる。
――――最後、柳の左足が鋭く振られるとボールは破裂するような音を鳴らしてゴールに迫ったが、ゴールの枠から離れていくように上昇軌道を描いて、バーの上、数センチというところを通り過ぎていった。
そして笛が吹かれ、長い戦いの終わりが告げられる。
立ち上げ編４『はじめての試合』は、ここで終了です。
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